TURIN, Italia (AP) – Italia mengamankan kualifikasi Piala Dunia 2014 dengan dua pertandingan tersisa pada Selasa setelah bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Republik Ceko 2-1 di Turin.
Ketegangan menjadi tegang setelah babak pertama di mana Libor Kozak memberi tim tamu keunggulan dan Mario Balotelli menyia-nyiakan dua peluang mudah serta membentur mistar gawang.
Namun, bek Juventus Giorgio Chiellini menyamakan kedudukan di stadion kandangnya tujuh menit setelah turun minum sebelum Balotelli – yang tidak pernah melewatkan tendangan penalti dalam karir profesionalnya – mencetak gol penentu kemenangan dari titik penalti setelah dilanggar oleh Theodor Gebre. Selassie.
“Ini kepuasan yang luar biasa,” kata pelatih Italia Prandelli. “Ini adalah tim yang sangat bertalenta yang selalu berhasil memberikan yang maksimal. Saya melihat Italia yang hebat. Kami kebobolan satu serangan balik, yang mereka inginkan, tapi kami menciptakan empat peluang mencetak gol di babak pertama dan saya katakan kami harus tetap percaya.
“Sloper terkadang membuat kesalahan, tapi dia (Balotelli) berada di posisi yang tepat, menciptakan empat atau lima peluang untuk dirinya sendiri… dan itulah bagaimana dia mendapat ganjarannya. Ini adalah pengalaman tambahan (baginya) dan Anda berkembang seiring dengan pengalaman.”
Italia memuncaki Grup B dengan 20 poin, tujuh poin lebih banyak dari Bulgaria yang mengalahkan Malta 2-1. Denmark berada di urutan ketiga setelah menang 1-0 di Armenia. Republik Ceko berada di urutan keempat dengan sembilan poin.
Sayangnya kami melakukan dua kesalahan dan kami dihukum dengan penalti dan tendangan sudut, kata pelatih Republik Ceko Michal Bilek, yang menyerahkan pengunduran dirinya setelah pertandingan. “Kami harus memenangkan salah satu dari dua pertandingan terakhir ini dan kami tidak berhasil melakukannya, jadi meskipun kualifikasi masih merupakan kemungkinan teoritis, kami tidak mempercayainya lagi.
“Kami sangat kecewa, kami ingin bermain di Piala Dunia.”
Italia hanya melewatkan satu Piala Dunia sejak 1934, namun tidak pernah lolos dengan dua pertandingan tersisa.
Ini mungkin akan menjadi Piala Dunia kelima bagi kiper Gianluigi Buffon dan itu adalah malam istimewa bagi kiper Juventus yang menyamai rekor Fabio Cannavaro dengan 136 penampilan internasional untuk Azzurri.
Prestasi tersebut pantas diraih di Juventus Stadium karena Buffon menghabiskan sebagian besar kariernya di klub ternama Italia tersebut.
Azzurri memulai dengan lebih baik, mendominasi fase pembukaan dan memaksakan beberapa tikungan awal. Namun, Republik Ceko mengejutkan pendukung tuan rumah dengan memimpin pada menit ke-19 melalui pergerakan yang dieksekusi dengan baik yang dimulai oleh Tomas Rosicky di lini tengah. Bola mengarah ke Petr Jiracek dan dia berlari di sayap kiri sebelum memberikan umpan silang kepada Kozak untuk mencetak gol ke sudut kiri bawah.
Balotelli mempunyai tiga peluang luar biasa untuk menyamakan kedudukan lima menit kemudian. Striker AC Milan itu terlebih dahulu membenturkan umpan silang Emanuele Giaccherini dari jarak lima yard ke mistar gawang sebelum – beberapa saat kemudian – melepaskan tembakan dua kali dari jarak dekat.
Yang pertama adalah ketika Petr Cech menyia-nyiakan upaya Andrea Pirlo dan Balotelli bergegas masuk namun bola pantulnya masih melambung. Beberapa detik kemudian dia kembali mengaitkan bola melewati mistar gawang – meski dari peluang yang sedikit lebih sulit.
Balotelli mendapat peluang lain 10 menit kemudian, namun Cech melakukannya dengan sangat baik untuk menyelamatkan sundulannya dari titik penalti. Namun, pendukung tuan rumah meneriakkan namanya dengan lantang untuk mendukung penyerang berusia 23 tahun tersebut.
“Saya tidak pernah melewatkan begitu banyak peluang,” kata Balotelli. “Saya kurang beruntung, namun pada akhirnya kami berjuang hingga akhir.
“Kami telah menjadi kelompok pemain yang solid, kami kuat, kompak dan selalu berhasil keluar sebagai pemenang dari situasi sulit.
Italia nyaris kembali menyamakan kedudukan pada masa tambahan waktu babak pertama, namun Cech mampu membelokkan tembakan Antonio Candreva ke tiang gawang.
Dari sepak pojok berikutnya, Ceko menyebabkan kepanikan di barisan pemain Italia ketika mereka hampir menggandakan keunggulan mereka melalui serangan balik cepat yang ditembakkan Kozak di atas mistar, yang membuat Buffon lega karena bisa dikalahkan.
Italia menyamakan kedudukan setelah babak kedua dimulai, dengan Chiellini melompat paling tinggi di kotak enam yard untuk menyundul tendangan sudut yang membuat penonton senang dan lega.
Dan Italia unggul dua menit kemudian. Balotelli dijatuhkan di area penalti akibat tekel kasar dari belakang oleh Gebre Selassie dan sang striker dengan tenang melepaskan penalti yang dihasilkan ke sudut kiri bawah.
Balotelli telah mengonversi seluruh 25 penalti yang ia ambil sepanjang kariernya.
Sisa pertandingan berjalan menegangkan bagi Italia karena beberapa kali Republik Ceko mengancam. Namun, tim tamu tidak dapat menemukan jalan keluar dan malam menyedihkan mereka berakhir ketika Daniel Kolar dikeluarkan dari lapangan pada menit terakhir setelah menerima kartu kuning kedua.
Bulgaria dan Denmark kini bersaing memperebutkan tempat play-off. Radoslav Dimitrov memberi Bulgaria keunggulan awal di Malta sebelum Emil Gargorov menggandakan keunggulan mereka tak lama setelah turun minum. Edward Herrera membalaskan satu gol untuk Malta 12 menit menjelang pertandingan usai.
Daniel Agger mencetak penalti pada menit ke-73 untuk membantu Denmark meraih kemenangan tipis di Armenia. Varazdat Haroyan menjatuhkan Viktor Fischer dan pemain Armenia itu dikeluarkan dari lapangan setelah menerima kartu kuning kedua.
