Isu-isu lokal di Alaska menjadi isu utama dalam perebutan kursi Senat

KODIAK, Alaska (AP) – Perang di Timur Tengah, imigrasi dan ekonomi mendominasi wacana nasional menjelang pemilihan kongres bulan November. Namun harapan Partai Demokrat untuk mempertahankan kendali Senat mungkin bergantung pada isu-isu seperti salmon hasil rekayasa genetika atau kuota penangkapan ikan.

Hal ini karena isu-isu ini sangat penting bagi para pemilih di Alaska, salah satu dari segelintir negara bagian dengan persaingan ketat dalam pemilihan Senat.

Partai Republik mengandalkan kemenangan atas Senator petahana dari Partai Demokrat di Alaska. Mark Begich menjadi salah satu dari enam kursi baru yang mereka perlukan untuk mengambil kendali Senat. Dengan Partai Republik yang siap mempertahankan mayoritas mereka di Dewan Perwakilan Rakyat, kendali atas Senat akan meningkatkan kekuasaan mereka untuk menggagalkan agenda Presiden Barack Obama selama dua tahun terakhir masa jabatannya.

Penantang Begich dari Partai Republik, mantan Jaksa Agung negara bagian Dan Sullivan, jarang melewatkan kesempatan untuk menyebut nama Begich dalam kalimat yang sama dengan Obama, yang tidak populer di Alaska yang konservatif.

Sementara itu, Begich, mantan walikota Anchorage yang suka berteman dan putra anggota kongres tercinta yang meninggal dalam kecelakaan pesawat pada tahun 1972, mencoba mengalihkan setiap diskusi ke budaya dan isu unik Alaska. Dan Partai Republik menyadari bahwa jika ada orang yang dapat mengambil keuntungan dari sifat politik Alaska yang kadang-kadang tidak nyata – kampanye antar-orang di kota kecil di negara bagian seukuran Texas dan California – maka itulah Begich.

“Rakyat Alaska akan menyukainya ketika Anda berbicara mengenai isu-isu dalam negeri, tapi itu hanya jika Anda melupakan defisit $17 triliun, jika Anda melupakan imigrasi dan amnesti, jika Anda melupakan isu-isu kebijakan luar negeri,” kata Bill Stoltze, anggota parlemen negara bagian dari Partai Republik. seorang tamu di pernikahan Begich, tetapi mendukung Sullivan.

Alaska telah memilih Partai Republik dalam setiap pemilihan presiden sejak tahun 1968, dan tidak jelas apakah Begich dapat menahan persekongkolan partisan yang telah membahayakan Partai Demokrat di banyak wilayah yang lebih seimbang.

Namun Partai Demokrat baru-baru ini menunjukkan kemampuannya untuk memanfaatkan isu-isu lokal pekan lalu ketika Steven West dari Alaska berlabuh setelah menghabiskan empat bulan jauh dari pemilu paruh waktu: naik perahu nelayan di Laut Bering. Dia mempekerjakan Begich di Kodiak Island Brewing Co. ditemukan, dan pertanyaan pertama West bukanlah tentang urusan luar negeri atau undang-undang perawatan kesehatan Obama yang kontroversial, yang didukung oleh senator tersebut.

Sebaliknya, kuota penangkapan ikanlah yang dituding West, 54 tahun, sebagai penyebab rusaknya industri primer di pulau tersebut dan lapangan kerja terbesar di negara bagian tersebut. Begich memberitahunya bahwa dia mengepalai subkomite Senat yang memiliki yurisdiksi atas perikanan di negara tersebut, dan dia berjanji bahwa putaran kuota berikutnya akan didistribusikan dengan lebih adil.

“Saya menghargai Anda mendukung kami,” kata West yang puas.

Namun, upaya Begich untuk fokus pada isu-isu Alaska bukannya tanpa kesalahan. Satu-satunya batu sandungan dalam kampanyenya adalah ketika Sullivan diserang karena tidak meminta hukuman yang lebih keras terhadap seorang pria yang kemudian didakwa melakukan pembunuhan ganda dan penyerangan seksual – sebuah adegan yang dihapus setelah keluarga korban memprotesnya.

Pada debat perikanan minggu lalu di Pulau Kodiak, yang terkenal dengan beruang coklat besar dan pelabuhan perikanannya yang besar, meja kampanye Begich dihiasi dengan papan tanda dan kancing di halaman rumput. Ada yang memotong kata “Frankenfish” sebagai protes terhadap salmon hasil rekayasa genetika.

Sullivan awalnya tidak ikut serta dalam debat perikanan, hanya untuk menjadwalkan ulang setelah seorang kolumnis mencatat bahwa tidak ada kandidat yang pernah melewatkannya dan memenangkan pemilihan Senat negara bagian. Tetap saja, Sullivan tidak punya meja.

Begich, yang mengenakan pin salmon di kerahnya, mendapat pujian karena memuji pemantauan elektronik terhadap perikanan. Sullivan mendapat kecaman dari penonton setelah mengakui bahwa saudaranya memiliki bisnis yang membeli beberapa ikan hasil peternakan, meskipun bisnis tersebut juga membeli makanan laut Alaska. Sullivan membalas, berulang kali menghubungkan Begich dengan Obama.

Sebelumnya pada hari itu, ketika Begich memenangkan hati West dengan pembicaraan tentang perikanan negara bagian di tempat pembuatan bir, pelanggan lain sengaja menghindari kontak mata dengannya. Bagi mereka, pengingat Sullivan tentang ikatan Begich dengan Partai Demokrat bersifat persuasif.

Cliff Zawacki, 50, mempermasalahkan dukungan Begich terhadap undang-undang layanan kesehatan tahun 2010. Setelah peluncurannya yang tidak stabil, program ini memperluas perlindungan asuransi kepada jutaan orang Amerika yang tidak memilikinya. Namun Partai Republik mengatakan hal ini adalah contoh dari tindakan pemerintah yang berlebihan, khususnya persyaratan agar warga Amerika mendapatkan asuransi atau menghadapi denda pajak.

“Saya tidak menghargai seorang senator yang tidak memilih sesuai keinginan negara,” kata Zawacki, pensiunan petugas Penjaga Pantai yang memilih Begich pada tahun 2008. “Dia memilih layanan kesehatan, yang mayoritas negara bagian tidak menginginkannya. Tapi dia tidak peduli.”