DES MOINES, Iowa (AP) — Hampir sepanjang tahun lalu, masalah pertanian paling mendesak di Iowa adalah kekeringan yang membakar lahan pertanian dan tanaman kering, mengubahnya menjadi coklat dan rapuh. Kemudian langit akhirnya terbuka, menjadi salah satu mata air terbasah yang pernah tercatat.
Tapi hujan menciptakan masalah baru yang tak terduga: Banjir menghanyutkan pupuk dari pertanian dan ke sungai yang memasok air minum ke sebagian besar negara bagian. Pejabat publik mengatakan masalah itu akan berlalu, tetapi yang lain mengkhawatirkan potensi risiko senyawa yang disebut nitrat, yang telah mencapai tingkat yang belum pernah terlihat di Iowa.
“Angka-angka ini sangat tinggi sehingga tidak hanya bermasalah dari sudut pandang ekologis untuk sungai, danau, kolam, dan waduk, tetapi juga menjadi masalah nyata bagi kesehatan manusia,” kata Bob Hirsch, ahli hidrologi penelitian SU Geologi. Survei mempelajari perubahan jangka panjang dalam kualitas air sungai.
Tingkat nitrat meroket karena tanaman jagung layu kekeringan tidak menyerap semua nitrogen yang disebarkan di ladang tahun lalu. Kekeringan diikuti oleh bulan April terbasah di Iowa dalam 141 tahun, dan hujan itu menghanyutkan pupuk yang tidak terpakai ke sungai, sumber utama air minum bagi 45 persen penduduk negara bagian itu.
Nitrat dalam air merupakan masalah di Midwest, tetapi Iowa sangat rentan karena sekitar 90 persen negara bagian dikhususkan untuk pertanian. Jagung membutuhkan pasokan nitrogen yang melimpah, yang harus ditambahkan ke tanah melalui aplikasi pupuk nitrogen atau pupuk kandang.
Badan Perlindungan Lingkungan mensyaratkan nitrat dalam air minum disimpan kurang dari 10 miligram per liter. Di atas level tersebut dapat berakibat fatal bagi bayi di bawah 6 bulan karena bahan kimia tersebut dapat mengurangi jumlah oksigen yang dibawa dalam darahnya. Wanita hamil disarankan untuk tidak minum air di atas batas EPA, begitu juga orang dewasa dengan asam lambung berkurang.
Para ilmuwan telah mengumpulkan bukti yang bertentangan tentang apakah nitrat atau nitrit berhubungan dengan kanker pada orang dewasa dan anak yang lebih tua, kata EPA.
Sungai Raccoon di hulu Des Moines mencapai rekor 24 miligram nitrat per liter bulan lalu, dan Sungai Des Moines mencatat rekor tertinggi 18.
“Ini adalah yang terburuk yang pernah kami lihat,” kata Bill Stowe, manajer Des Moines Water Works, yang melayani sekitar 500.000 pelanggan di pusat Iowa. Kedua sungai tersebut digunakan sebagai sumber air bagi pabrik Des Moines.
Dinas meminta warga untuk membatasi irigasi agar bisa menyediakan air minum dari waduk dan sumber lain dan tidak mengambil langsung dari sungai. Hujan deras menghilangkan kebutuhan akan irigasi dan menurunkan permintaan air, tetapi limpasan pertanian yang konstan masih meningkatkan kadar nitrat, kata Stowe.
Di Cedar Rapids, para pejabat menghadapi masalah serupa. Sungai Cedar mencapai salah satu tingkat nitrat tertinggi yang tercatat pada 18,5 miligram per galon di hulu instalasi pengolahan air kota, kata juru bicara kota Megan Murphy.
Dengan mencampurkan air sungai dengan air dari sumber lain, kota ini menghasilkan air ledeng pada level 7,6. Jika air melebihi standar EPA, pelanggan air perlu mempertimbangkan opsi lain, seperti air kemasan. Air mendidih tidak menghilangkan nitrat.
Pemasok air publik harus memberi tahu negara bagian jika kadar nitrat melebihi 10 miligram per liter, dan sejauh ini belum ada yang mencapai tingkat itu, kata Shelli Grapp, kepala biro kualitas air Departemen Sumber Daya Alam.
Situasinya tidak sepenuhnya baru. Tapi ini diperparah oleh kekeringan musim panas lalu dan oleh ubin drainase yang dipasang di bawah banyak pertanian untuk menyalurkan kelebihan air dari ladang dan ke sungai.
“Percepatan limpasan air berarti ia bergerak cepat dari ladang ke aliran, menghilangkan peluang bagi sistem untuk menyerap apa pun secara alami,” kata Neil Dubrovsky, ahli hidrologi Survei Geologi AS yang mempelajari kadar nitrat.
Sungai Iowa dan Illinois biasanya memiliki beberapa tingkat nitrat tertinggi di negara itu, tetapi negara bagian jagung teratas lainnya juga memiliki masalah, termasuk Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio, Wisconsin, dan bagian timur Kansas, Nebraska, Dakota Utara, dan Dakota Selatan.
Tingkat nitrat di negara bagian tersebut telah meningkat sejak 1950-an, tetapi mendatar pada 1980-an. Dalam lima tahun terakhir, mereka telah naik lagi karena harga jagung yang tinggi telah mendorong petani untuk menanam gandum yang hampir memecahkan rekor, kata Hirsch.
“Pada dasarnya yang kami lakukan adalah mensubsidi makanan murah,” membayarnya melalui biaya tinggi untuk membersihkan air kami setelah terkontaminasi pupuk, kata Dubrovsky. “Ada harga yang harus dibayar, dan harga akan meningkat seiring berlanjutnya pencemaran air tanah, karena ini adalah alternatif pasokan air kita.”
Untuk menjaga kadar nitrat tetap terkendali, Des Moines harus mengaktifkan sistem pembuangan nitrat senilai $4 juta untuk pertama kalinya sejak 2007. Biaya peralatan $7.000 per hari untuk beroperasi.
Setidaknya lima komunitas Minnesota memiliki sistem pembuangan nitrat, dan mereka membayar mahal untuk peralatan yang mahal itu. Misalnya, penduduk Ellsworth, Minn., membayar $5,71 per 1.000 galon air, dan penduduk Clear Lake membayar lebih dari $4,30.
Biasanya, air tanpa kadar nitrat tinggi dapat dipasok sekitar 5 sen hingga 10 sen per 1.000 galon, menurut laporan negara baru-baru ini.
Kelompok-kelompok seperti Dewan Lingkungan Iowa mendorong negara bagian untuk menerapkan tujuan dan jadwal yang lebih spesifik untuk mengurangi polusi, tetapi pejabat Iowa mempertahankan sebagian besar proses sukarela negara bagian tersebut.
Gubernur Terry Branstad mengatakan 90.000 petani negara bagian memiliki insentif yang kuat untuk menggunakan pupuk paling sedikit yang diperlukan, dan mereka tidak ingin melihatnya hanyut. Dia mengatakan kadar nitrat akan turun saat cuaca mengering.
“Kami terus memantaunya dan melihat apa yang dapat kami pelajari dari insiden ini,” kata Branstad, mencatat bahwa dia minum air ledeng tanpa khawatir.
Sekretaris Pertanian Iowa Bill Northey mengatakan pendekatan peraturan yang diamanatkan oleh pejabat negara jauh tidak akan membantu. Apa yang berhasil untuk satu petani mungkin tidak untuk yang lain karena kemiringan tanah, jenis tanah dan variabel lainnya.
Dia menyerukan untuk mendorong para petani untuk menemukan solusi mereka sendiri “alih-alih memerangi pertanian dan mencoba memiliki kebijakan satu ukuran untuk semua.”
Arlo Van Diest bertani seluas 2.300 hektar di dekat Kota Webster, sekitar 75 mil barat laut Des Moines. Selama satu dekade, ia meninggalkan batang, daun, dan residu tanaman lainnya di ladang setelah panen. Ini mengurangi erosi tanah dan kebutuhan akan pupuk sebanyak mungkin.
Van Diest juga menanam ryegrass di ladang jagungnya sebagai tanaman penutup yang bertahan di ladang sepanjang musim dingin dan menarik nitrogen tambahan dari tanah yang tidak digunakan jagung.
“Kami memiliki minat besar pada apa pun yang dapat kami lakukan di area yang menolak ekonomi itu,” katanya. “Ini urusan kami. Kami suka bertani, tapi kami juga suka menghasilkan uang dengan itu.”
