Industri pertambangan yang bermasalah kini bangkit kembali di Midwest

PINUS PUTIH, Mich. (AP) – Cara hidup yang sudah ada sejak lebih dari satu abad berakhir di Upper Peninsula Michigan ketika tambang tembaga terakhir ditutup pada tahun 1995, memecat lebih dari 1.000 karyawan dan menjadikan kota perusahaan yang pernah berkembang pesat ini menjadi kota yang sunyi. . pos terdepan

Kini sebuah perusahaan Kanada sedang merencanakan tambang baru di lokasi yang berjarak beberapa mil dari Danau Superior, tempat burung camar yang melengking membubung di atas gedung-gedung kosong dan tempat parkir dipenuhi pecahan kaca. Jika Highland Copper Co. Jika rencana mereka terus berjalan, area tersebut akan sekali lagi diguncang saat bijih bawah tanah diledakkan, diseret ke permukaan, dan dihancurkan di pabrik untuk mengekstraksi mineral berharga.

Kelahiran kembali White Pine yang akan segera terjadi hampir merupakan sebuah keajaiban bagi penduduk lokal yang menanggung dampak terbesar dari kehancurannya, namun hal ini merupakan bagian dari sesuatu yang lebih besar: kebangkitan mengejutkan dari industri pertambangan yang pernah menjadi pilar ekonomi di tiga negara bagian Upper Midwestern, namun berada dalam kondisi yang serius. . mengurangi.

Dalam beberapa tahun terakhir, setidaknya enam tambang terbuka atau tambang bawah tanah telah diusulkan atau dimulai di Michigan, Minnesota dan Wisconsin, yang merupakan usaha serupa yang pertama dalam beberapa dekade. Selain itu, empat operasi baru di Minnesota menggunakan teknologi pemurnian untuk mengekstraksi besi dari batuan sisa yang ditambang sejak lama. Perusahaan-perusahaan lain sedang menjajaki cadangan besi, tembaga, nikel, dan logam lainnya yang melimpah di kawasan ini, yang kini lebih mudah dipasarkan karena kemajuan teknologi dan meningkatnya permintaan di AS dan Tiongkok.

“Saya pikir tidak mungkin hal ini akan terjadi lagi,” kata Dan Kessler, yang berusia 34 tahun, sudah menikah dan ayah dari dua anak kecil ketika penutupan White Pine membuatnya menganggur. Sekarang, katanya, jika proyek ini berhasil, “Saya ingin sekolah-sekolah dibuka kembali.”

Perkembangan ini menyebabkan para perencana memikirkan kembali strategi mereka untuk kawasan ini, yang berfokus pada pencarian perekonomian baru untuk melengkapi industri berbasis lahan yang lama. Beberapa pihak khawatir akan warisan air beracun dan hutan gundul di masa lalu.

“Sebuah langkah mundur yang potensial,” kata John Austin, direktur lembaga nirlaba Michigan Economic Center, mengenai pertambangan kecuali operasinya dapat dilakukan dengan standar yang ketat. Beberapa perencana ingin berkonsentrasi pada pengembangan “ekonomi biru” berdasarkan industri bersih dan penggunaan air bersih yang bertanggung jawab.

Tidak ada yang mengharapkan kembalinya masa kejayaan pertambangan, ketika Upper Peninsula memproduksi hampir seluruh tembaga negara itu dan lebih dari 20.000 orang bekerja keras dalam operasi bijih besi di Minnesota saja. Jumlah lapangan kerja di sektor pertambangan kemungkinan besar mencapai ratusan – bukan obat mujarab di wilayah yang tingkat penganggurannya mencapai dua digit merupakan hal biasa. Namun perekonomian lokal akan mendapat manfaat dari tambahan lapangan kerja dan pembayaran pajak, kata ekonom Michigan Technological University, Gary Campbell.

Tambang Eagle, sebuah operasi nikel dan tembaga yang akan mulai berproduksi pada musim gugur ini, akan memompa $4 miliar selama delapan tahun beroperasi di Marquette County dan mempekerjakan sekitar 300 orang sekaligus menghasilkan kegiatan ekonomi yang akan menciptakan 1.200 lapangan kerja tambahan, kata para manajernya.

Tambang ini “sangat disambut baik,” kata Amy Clickner, direktur Kemitraan Komunitas Lake Superior di Marquette County. Namun antusiasme ini tertahan oleh sejarah pesatnya industri ekstraktif. Wilayah ini masih menanggung dampak buruknya.

“Menambahkan kembali penambangan ke dalam portofolio adalah hal yang bagus, namun kami telah belajar untuk tidak menjadikannya sebagai segalanya dan akhir dari segalanya,” kata Clickner.

Dari tambang-tambang yang pernah tersebar di wilayah utara, tidak ada lagi yang tersisa di Wisconsin. Michigan hanya memiliki dua operasi besi. Industri ini paling kuat di bagian timur laut Minnesota, tempat enam tambang besi memasok pabrik baja Great Lakes, namun mempekerjakan jauh lebih sedikit dibandingkan pada masa booming.

Namun kini Highland Copper Co. sedang merencanakannya dua tambang dan melakukan pengeboran eksplorasi di Semenanjung Keweenaw Michigan, yang pernah menjadi pusat industri tembaga di kawasan itu. PolyMet Mining mengusulkan tambang tembaga dan nikel pertama di Minnesota di zaman modern. Gogebic Taconite sedang mencari izin untuk tambang bijih besi terbuka terbesar di dunia di Wisconsin utara. Aquila Resources sedang merencanakan tambang seng dan emas Upper Peninsula.

Karena banyaknya simpanan, “Anda harus mengatakan bahwa potensinya sama tingginya dengan potensi lainnya di dunia,” kata David Fennell, ketua eksekutif Highland Copper.

Para pemerhati lingkungan, suku dan pemilik tanah telah mengajukan 11 gugatan hukum untuk memblokir Tambang Elang, yang terletak di hutan yang indah. Proyek-proyek lain juga menghadapi perlawanan sengit.

Perusahaan-perusahaan tersebut mengatakan bahwa tambang-tambang baru akan meninggalkan jejak yang jauh lebih kecil dibandingkan sebelumnya.

Manajer proyek Highland Copper, Carlos Bertoni, mengatakan perusahaannya akan mempekerjakan lulusan teknik dari perguruan tinggi terdekat dan mencari cara untuk merangsang bisnis, seperti produksi pasir industri, yang akan bertahan lebih lama dari tambang.

“Kami melihat diri kami menciptakan peluang di sini,” kata Bertoni saat berkendara melalui Calumet baru-baru ini, di mana bangunan-bangunan yang bobrok menjadi pengingat akan hilangnya pertambangan.

Bill Chabot, pegawai Kotapraja Ontonagon dekat tambang White Pine, mengatakan dia terkena dampak dari penurunan penambangan.

“Kami telah banyak ditendang selama bertahun-tahun,” kata Chabot. “Kami akan percaya ketika kami melihatnya – tapi kami sangat berharap hal itu akan terjadi.”