NEW DELHI, India (AP) – Di negara di mana para suami telah lama memberi tahu istri mereka siapa yang harus dipilih, Sheila Kumar mengatakan dia tidak berniat membiarkan suaminya mencalonkan diri dalam pemilihan nasional yang akan datang.
“Tidak pernah lagi,” kata Kumar sambil menunggu untuk mengambil seember air minum dari keran komunal di daerah kumuh Delhi selatan.
Dia terdengar seperti wanita India modern dari ujung rambut sampai ujung kaki, cerminan dari negara yang menampilkan banyak tanda modernitas yang paling jelas: mal mewah, miliarder pencinta teknologi, dan fokus yang semakin besar pada hak-hak perempuan.
Tapi itu tidak sesederhana itu. Karena meski dia tidak mengizinkan suaminya memilih calonnya, ada orang lain yang menganggap kekuasaan itu.
“Para tetua kasta akan memutuskan siapa yang harus kami pilih,” kata Kumar, 43, anggota kasta kecil tingkat menengah Kurmi. “Kami akan memilih seseorang dari kasta kami sendiri. Mengapa kita harus mendukung yang lain?
Saat negara demokrasi terbesar di dunia menuju ke tempat pemungutan suara mulai Selasa, kontradiksi membingungkan India akan terlihat sepenuhnya, dengan tradisi kuno kesetiaan kasta, patriarki, dan nepotisme yang sering berbenturan dengan nilai-nilai global modern.
Untuk semua ketidaksempurnaannya, demokrasi India menggelepar. Pemilu di sini umumnya dianggap bebas dan adil, bahkan yang berkuasa sering dikalahkan oleh pemilih.
Sebuah konstitusi yang kuat, yang ditempa oleh para pemimpin politik yang merupakan veteran perjuangan kemerdekaan dari penjajahan Inggris, meletakkan dasar bagi proses demokrasi. Komisi Pemilu yang independen secara politik, yang diberdayakan oleh Konstitusi, memiliki keputusan akhir tentang perselisihan politik.
“Politisi tahu bahwa mereka bertanggung jawab kepada konstituen mereka. Jika orang memilih mereka untuk menduduki jabatan publik, mereka dapat dengan mudah mencopotnya pada pemilihan berikutnya,” kata Ajoy Bose, seorang komentator politik di New Delhi.
Namun tantangan berlimpah. Pola pemungutan suara sangat dipengaruhi oleh kasta, struktur sosial kompleks yang memobilisasi seluruh komunitas. Meskipun konstitusi dan undang-undang India melarang diskriminasi atas dasar kasta, perpecahan sosial masih mendominasi politik elektoral. Yang dulunya “tak tersentuh”, atau Dalit, adalah bank suara yang kuat dan partai politik membuat segala macam janji untuk merayu mereka.
Suara perempuan sering didikte oleh laki-laki di rumah, meskipun hal ini tampaknya agak berubah dengan meningkatnya melek huruf dan semakin banyak perempuan mendapatkan pekerjaan. Namun para tetua keluarga dan masyarakat masih memiliki pengaruh yang sangat besar. Korupsi, momok lama di India, tidak mungkin diabaikan. Dan banyak orang India mengatakan kurangnya pemilihan primer mencegah pemilih untuk pensiun dari penjaga lama.
Selain kasta dan ketidaksetaraan sosial, kurangnya pembangunan di sebagian besar India juga menimbulkan tantangan.
Di beberapa wilayah pedalaman yang luas di anak benua India, pemberontak yang diilhami oleh pemimpin revolusioner Tiongkok Mao Zedong menyerukan pemboikotan pemilu. Gerilyawan bersenjata selalu mengancam akan mengganggu pemilu nasional, tak terkecuali tahun ini.
Ukuran pemilih yang sangat besar itu sendiri merupakan tantangan unik.
Komisi Pemilihan menghitung 815 juta calon pemilih. Peningkatan jumlah pemilih sejak pemilu 2009 setara dengan lebih dari 100 juta.
Banyak negara bagian India yang begitu besar sehingga pemilu harus diadakan dalam beberapa tahap untuk memungkinkan pasukan keamanan masuk. Di dua negara bagian, pemilu akan diadakan pada enam tanggal pemungutan suara mengingat ukuran dan sejarah kekerasannya.
Salah satu negara bagian itu adalah Uttar Pradesh, yang terbesar di India. Populasinya 200 juta mendekati Brasil, dan jika itu adalah negara merdeka, itu akan menjadi yang terpadat keenam di dunia.
