DES MOINES, Iowa (AP) — Seorang ilmuwan kelahiran Korea Selatan pada Selasa mengaku tidak bersalah atas tuduhan memalsukan penelitian vaksin AIDS untuk mendapatkan dana federal senilai jutaan dolar.
Dong-Pyou Han, 57, mengajukan pengakuan tidak bersalah atas empat tuduhan membuat pernyataan palsu selama sidang pertamanya di pengadilan federal Des Moines. Setiap dakwaan membawa hukuman maksimal lima tahun penjara dan denda $250.000.
Han, mantan ilmuwan Iowa State University, dibebaskan dengan jaminan dan persidangannya dijadwalkan pada 2 September. Han dan pengacaranya, Joe Herrold, menolak berkomentar usai sidang.
Han dipandu selama persidangan oleh seorang penerjemah di California yang menghadiri sidang melalui telepon. Satu-satunya saat dia menyampaikan pidato di pengadilan adalah dengan mengatakan “ya” ketika ditanya apakah dia memahami tuduhannya.
Sidang awalnya dijadwalkan pada minggu lalu, namun Han dirawat di rumah sakit setelah terlibat dalam kecelakaan lalu lintas di Ohio, tempat dia tinggal sejak dinonaktifkan dari Iowa State pada musim gugur lalu. Hakim Celeste Bremer mengatakan Han telah mengindikasikan bahwa dia berencana untuk kembali ke Iowa, di mana dia akan berada di bawah yurisdiksi pejabat masa percobaan federal, dan dia berterima kasih padanya karena bisa menghadiri sidang yang dijadwalkan ulang.
“Saya turut prihatin mendengar tentang kecelakaan mobil Anda dan saya senang Anda keluar dari rumah sakit,” katanya.
Menurut jaksa penuntut, Han menulis surat kepada pejabat universitas sebelum mengundurkan diri pada musim gugur lalu, di mana ia mengaku memasukkan sampel darah kelinci dengan antibodi manusia untuk membuat vaksin HIV eksperimental terdengar menjanjikan. Han mengatakan kepada mereka bahwa dia memulai penipuan pada tahun 2009 “karena dia ingin (hasilnya) terlihat lebih baik” dan dia bertindak sendiri.
“Saya bodoh, pengecut dan tidak jujur,” tulisnya.
Tindakan Han meningkatkan harapan akan adanya terobosan dalam komunitas ilmiah. Namun dugaan pelanggaran tersebut terungkap tahun lalu setelah para ilmuwan di Universitas Harvard menemukan sampel sengatan tersebut.
Menurut dakwaan, kesalahan Han menyebabkan rekan-rekannya membuat pernyataan palsu dalam permohonan hibah federal dan laporan kemajuan ke NIH.
NIH telah membayar $5 juta berdasarkan hibah tersebut pada bulan lalu. Iowa State setuju untuk mengganti NIH hampir $500.000 untuk biaya gaji Han.
Para ahli mengatakan sangat jarang tuntutan pidana diajukan dalam kasus penipuan ilmiah, namun dugaan kesalahan yang dilakukan Han merupakan hal yang tidak biasa.
Hanya ada segelintir kasus selama 30 tahun terakhir di mana tuntutan pidana diajukan dalam kasus dugaan penipuan ilmiah, kata Ivan Oransky, salah satu pendiri Retraction Watch, yang melacak kesalahan penelitian, baru-baru ini kepada The Associated Press.
Oransky mengatakan tuntutan jarang diajukan karena Kantor Integritas Penelitian AS, yang menyelidiki pelanggaran, tidak memiliki kewenangan penuntutan, dan sebagian besar kasus melibatkan jumlah uang yang lebih kecil. Namun, dia mengatakan kasus Han “sangat brutal”.
