WASHINGTON (AP) — Penyelidik pemerintah tidak menemukan bukti bahwa keterlambatan perawatan menyebabkan kematian para veteran di rumah sakit Phoenix VA, namun mereka menemukan masalah luas yang ingin diperbaiki oleh Departemen Urusan Veteran.

Penyelidik menemukan ketidaksesuaian skala besar dalam cara rumah sakit dan klinik VA di seluruh negeri menjadwalkan janji temu para veteran, menurut sebuah laporan yang dirilis Selasa oleh Kantor Inspektur Jenderal VA.

Laporan tersebut mengatakan para pekerja memalsukan daftar tunggu sementara supervisor mereka mengabaikan atau bahkan mengarahkan mereka, sehingga menyebabkan penundaan kronis bagi para veteran yang mencari perawatan.

“Praktik penjadwalan yang tidak tepat adalah masalah sistemik nasional,” kata laporan Richard Griffin, penjabat inspektur jenderal Departemen Urusan Veteran. “Praktik-praktik ini menjadi sistemik karena (Administrasi Kesehatan Veteran) tidak meminta pertanggungjawaban dan akuntabilitas pimpinan senior di kantor pusat dan pimpinan fasilitas.”

Laporan tersebut dapat meredakan tuduhan yang memicu skandal tersebut pada musim semi: bahwa sebanyak 40 veteran meninggal saat menunggu perawatan di rumah sakit Phoenix VA. Penyelidik telah mengidentifikasi 40 pasien yang meninggal saat menunggu janji temu di Phoenix.

Namun, laporan tersebut mengatakan, “Meskipun tinjauan kasus dalam laporan ini mendokumentasikan buruknya kualitas layanan, kami tidak dapat secara meyakinkan menyatakan bahwa tidak adanya layanan berkualitas yang tepat waktu menyebabkan kematian para veteran ini.”

Pejabat tinggi VA mengatakan temuan laporan itu meresahkan.

“Saya senang bahwa para veteran tidak meninggal karena keterlambatan perawatan, atau setidaknya mereka tidak dapat menyimpulkan bahwa mereka meninggal,” kata Wakil Sekretaris Departemen Urusan Veteran, Sloan Gibson dalam sebuah wawancara. “Tetapi permasalahan mendasarnya adalah, para veteran menunggu terlalu lama, dan itulah masalah yang harus kita hadapi.”

Saat berpidato di konvensi nasional Legiun Amerika di Charlotte, NC, Presiden Barack Obama mengatakan waktu tunggu yang lama dan upaya untuk menyembunyikan kesalahan penjadwalan adalah hal yang “keterlaluan dan tidak dapat dimaafkan”.

“Kami sangat jelas mengenai permasalahan yang masih ada,” kata Obama. “Dan masalah-masalah tersebut menuntut kita untuk mendapatkan kembali kepercayaan dari para veteran kita dan mewujudkan visi kita tentang Departemen Urusan Veteran yang lebih efektif dan efisien dan yang benar-benar mengutamakan para veteran. Dan saya tidak akan puas sampai hal itu terjadi.”

Penyelidik memeriksa catatan kesehatan dan informasi lainnya dari 3.409 pasien Phoenix, termasuk 40 orang yang meninggal. Mereka mengidentifikasi 28 pasien yang mengalami “keterlambatan perawatan yang signifikan.” Dari pasien-pasien ini, enam orang meninggal, kata laporan itu.

Selain itu, mereka mengidentifikasi 17 pasien “yang perawatannya menyimpang dari standar yang diharapkan.” Dari pasien tersebut, 14 meninggal, kata laporan itu.

Sejak masalah di VA muncul awal tahun ini, kantor inspektur jenderal mengatakan telah menerima 225 tuduhan pelanggaran di Phoenix VA, dan 445 tuduhan manipulasi waktu tunggu di fasilitas medis VA lainnya.

Kantor Inspektur Jenderal kini menyelidiki masalah daftar tunggu di 93 fasilitas kesehatan. Laporan itu mengatakan para penyelidik telah menemukan masalah di “banyak fasilitas medis.”

Di antara masalah-masalah yang terjadi di “banyak fasilitas medis,” kata para penyelidik, adalah para pekerja yang membatalkan dan menjadwalkan ulang janji temu sehingga membuat waktu tunggu tampak lebih singkat dari yang sebenarnya. “Kami membuktikan bahwa manajemen di satu fasilitas mengarahkan penjadwal untuk melakukan hal tersebut,” kata laporan itu.

Penyelidik juga menemukan bahwa para pekerja menggunakan daftar tunggu tertulis dibandingkan daftar elektronik resmi yang dapat dilacak.

Senator Bernie Sanders, ketua Komite Urusan Veteran Senat, mengatakan Phoenix VA “telah gagal memenuhi kewajiban negara kita untuk memberikan layanan kesehatan yang tepat waktu dan berkualitas kepada para veteran.”

“Apa yang terjadi di Phoenix tidak dapat dimaafkan dan tidak boleh terjadi lagi di fasilitas VA mana pun,” kata independen dari Vermont tersebut. “Orang-orang yang berbohong atau memanipulasi data di Phoenix dan di tempat lain harus bertanggung jawab.”

Awal tahun ini, Dr. Samuel Foote, yang bekerja untuk Phoenix VA selama lebih dari 20 tahun sebelum pensiun pada bulan Desember, mengatakan kepada Kongres bahwa hingga 40 pasien telah meninggal saat menunggu perawatan di rumah sakit. Foote menuduh para pemimpin Arizona VA mengumpulkan bonus karena mengurangi waktu tunggu pasien. Namun, katanya, keberhasilan yang diklaim tersebut merupakan hasil manipulasi data, bukan peningkatan layanan bagi para veteran.

Tuduhan itu mengguncang agensi tersebut. Eric Shinseki mengundurkan diri sebagai Sekretaris VA. Pada bulan Juli, Kongres menyetujui pengeluaran tambahan sebesar $16 miliar untuk membantu memperkuat sistem.

Foote mengeluarkan pernyataan pada hari Selasa yang mempertanyakan ketidakmampuan inspektur jenderal untuk “menegaskan secara meyakinkan” bahwa para veteran meninggal karena keterlambatan perawatan.

“Peta apa yang mereka lihat? Berapa banyak yang mereka lihat? Dan standar seperti apa yang ditegaskan secara meyakinkan? kata Foote. “Tidak diragukan lagi, pernyataan mereka disusun sedemikian rupa sehingga pembaca akan berasumsi bahwa tidak ada kerugian yang menimpa pasien karena keterlambatan perawatan. Kemungkinan besar hal itu tidak benar.”

Inspektur jenderal menjalankan kantor independen di dalam Departemen Urusan Veteran. Investigasi dilakukan oleh tim dokter, agen khusus, auditor dan inspektur kesehatan, yang meninjau rekam medis VA dan rekam medis luar pasien yang meninggal saat menunggu perawatan, kata laporan itu. Mereka juga meninjau lebih dari 1 juta email dan 190.000 file komputer.

“Laporan ini gagal menangkap kekecewaan pribadi, frustrasi dan hilangnya kepercayaan para veteran dan anggota keluarga mereka terhadap sistem layanan kesehatan yang seringkali gagal merespons kebutuhan kesehatan mental dan fisik mereka secara tepat waktu,” kata laporan itu. “Perubahan segera dan substansial diperlukan.”

VA mengatakan sedang dalam proses memberhentikan tiga eksekutif di Rumah Sakit Phoenix VA. Badan tersebut juga mengatakan pihaknya berencana memecat dua supervisor dan mendisiplinkan empat karyawan lainnya di Colorado dan Wyoming yang dituduh memalsukan data layanan kesehatan.

Dalam sebuah memorandum menanggapi laporan tersebut, Sekretaris Departemen Urusan Veteran Robert McDonald meminta maaf kepada para veteran dan berjanji untuk melaksanakan 24 rekomendasi dalam laporan inspektur jenderal.

“Kami dengan tulus meminta maaf kepada semua veteran dan kami akan terus mendengarkan para veteran, keluarga mereka, organisasi layanan veteran dan karyawan VA kami untuk meningkatkan akses terhadap perawatan dan tunjangan yang layak diterima para veteran,” kata memo McDonald’s yang juga ditandatangani oleh Carolyn. Clancy, VA Wakil Menteri Kesehatan.

Untuk membantu mengurangi simpanan, Departemen Urusan Veteran mengirimkan lebih banyak veteran ke dokter swasta untuk mendapatkan perawatan.

Kongres menyetujui pengeluaran darurat sebesar $10 miliar selama tiga tahun untuk membayar dokter swasta dan profesional perawatan kesehatan lainnya untuk merawat para veteran yang tidak dapat mendapatkan janji temu tepat waktu di fasilitas medis VA, atau yang tinggal lebih dari 40 mil dari fasilitas tersebut.

Undang-undang baru ini mencakup $5 miliar untuk mempekerjakan lebih banyak dokter, perawat, dan staf medis VA lainnya dan $1,3 miliar untuk membuka 27 klinik VA baru di seluruh negeri.

Undang-undang tersebut juga mempermudah pemecatan administrator rumah sakit dan manajer senior VA karena kelalaian atau kinerja yang buruk.

___

Penulis Associated Press Jim Kuhnhenn di Charlotte, NC, berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Stephen Ohlemacher di Twitter: http://twitter.com/stephenatap