Hugo menguji Charleston, walikota 25 tahun lalu

CHARLESTON, SC (AP) – Walikota Charleston Joseph P. Riley Jr. tampak muram malam itu pada tahun 1989 ketika angin Badai Hugo dengan kecepatan 135 mph menerjang Carolina Selatan, merobek atap Balai Kota, jalan-jalan terendam banjir, merobohkan gedung-gedung dan membuang sampah ke kota. pulau laut dekat kota.

“Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah berdoa,” katanya dengan tenang kepada segelintir staf dan wartawan yang berkumpul di kantor Balai Kota di bawah cahaya lilin ketika Hugo mengunjungi Charleston, matanya tertuju pada kota tua itu pada tengah malam.

Badai Kategori 4 melanda 25 tahun yang lalu pada hari Minggu, merenggut 13 nyawa di Carolina Selatan – dari total 49 orang tewas – dan menyebabkan kerusakan senilai $7 miliar di seluruh daratan AS, yang sebagian besar terjadi di negara bagian tersebut. Ini adalah momen yang menentukan bagi kota berusia hampir 350 tahun ini dan wali kota yang menjabat lebih lama dibandingkan kota lainnya.

“Ini adalah saat paling penting dalam pengabdian saya karena nyawa masyarakat dipertaruhkan dan masa depan masyarakat dipertaruhkan,” kata Riley dalam wawancara dengan The Associated Press di kantor yang sama seperempat abad kemudian.

Pada usia 71 tahun, cara berjalannya lebih lambat dan rambutnya lebih beruban dibandingkan masa-masa pasca-Hugo ketika dia tampak mengenakan T-shirt kemana-mana dengan slogan “Charleston SC Going Strong”, menjadi tokoh nasional melalui wawancara TV yang tak ada habisnya tentang nasib Charleston serta ketahanannya.

Charleston adalah kawasan bisnis pusat kota yang sibuk, merupakan kota wisata terkenal di dunia, dan di bawah kepemimpinan Riley, dalam dekade terakhir saja, Charleston telah menggelontorkan $200 juta untuk renovasi gedung-gedung kota dan ruang publik. Panggung Charleston bersinar setiap musim semi dengan Spoleto Festival USA yang terkenal secara internasional

Namun segera setelah terjadinya badai, kota ini menjadi sebuah pemandangan mimpi buruk dengan pohon-pohon tumbang dan saluran gas yang mendesis.

Enam puluh tiga bangunan runtuh dan 350 rusak parah di kota saja, termasuk kompleks perumahan masyarakat berpendapatan rendah di dekat perairan. Pepohonan dan ranting-ranting berserakan di jalan-jalan, perahu-perahu terlempar ke darat dan satu-satunya jembatan yang menghubungkan daratan dengan pulau-pulau laut di timur laut kota itu robek dari fondasinya.

Dalam adegan nyata, Garda Nasional bersenjata menjaga etalase toko yang rusak di distrik barang antik kota. Selama berminggu-minggu setelahnya, terpal biru menutupi atap yang rusak dan deru gergaji mesin memenuhi udara.

Riley memimpin upaya bantuan yang menghasilkan uang dan barang senilai ratusan ribu dolar, yang sebagian besar disalurkan ke daerah pedesaan yang terkena dampak paling parah. Ia berusaha untuk tidak pernah menolak wawancara siaran, terutama dari organisasi berita luar kota, karena setiap wawancara bisa berarti uang atau bantuan.

Ia mengatakan kepada dunia bahwa meskipun uang dan bantuan dibutuhkan, kota yang sangat bergantung pada pariwisata ini juga mulai pulih. “Warga Charleston membutuhkan pekerjaan dan saya ingin ada pengunjung di sini,” katanya.

Konferensi dan konvensi biasanya diadakan tepat waktu pada musim gugur, dan taman tepi laut baru yang luas di kota ini dibuka sesuai jadwal pada musim semi berikutnya. Spoleto berjalan sesuai rencana.

Ketika Riley pensiun tahun depan, dia akan menjabat sebagai walikota selama 40 tahun. Ia dianggap berjasa membawa kebangkitan kota yang, ketika ia menjabat pada tahun 1970an, memiliki pusat kota dengan lahan kosong dan jendela-jendela tertutup.

Ketenaran nasionalnya setelah Hugo mungkin telah memungkinkan dia untuk melompat ke jabatan yang lebih tinggi. Dan memang benar, pada tahun 1994 dia gagal mencalonkan diri sebagai gubernur Carolina Selatan.

Meskipun ia juga dihormati secara nasional sebagai salah satu wali kota terkemuka dan juga atas visinya dalam desain perkotaan, warisan Riley akan terus berlanjut terutama di kampung halamannya yang mana namanya terkait erat.

Capers Barr III, yang telah mengenal Riley sejak mereka menjadi taruna Benteng pada tahun 1960-an dan merupakan mantan rekan hukumnya, mengatakan Riley tumbuh karena Hugo.

“Peristiwa besar seperti bencana itu dapat memperkuat karakter dan tekad seseorang,” kata Barr. “Apa yang saya lihat mungkin adalah rasa tujuan, pencapaian, dan kepercayaan diri yang lebih besar setelah diuji seperti Charleston dan Joe Riley, sebagai CEO-nya, diuji.”

Riley mengatakan badai tersebut memperkuat kesadaran akan apa yang telah dia ketahui.

“Ketika berusaha mencapai hal-hal yang lebih sulit, Anda harus mengerahkan seluruh energi Anda, yaitu energi intelektual dan energi kreatif serta energi fisik dan energi kepemimpinan,” ujarnya. “Itu memperkuatnya.”

Salah satu kenangannya yang paling tak terlupakan tentang Hugo bukanlah deru angin topan, tapi apa yang tidak dia dengar. Di kota tanpa listrik atau lampu lalu lintas, pengendara harus mengurus diri mereka sendiri.

“Ada orang-orang yang datang dan bernegosiasi di persimpangan, namun Anda tidak mendengar klakson sama sekali. Orang-orang bersabar dan ada kemurahan hati, kebaikan, dan dorongan,” kenang Riley. “Mereka tidak menyerah, namun bertahan dan menghadapi tantangan mereka sendiri.”