ATLANTA (AP) – Para dokter sudah lama mengetahui bahwa virus menular seksual dapat menyebabkan beberapa jenis kanker mulut. Namun komentar aktor Michael Douglas tentang kanker tenggorokannya dalam sebuah artikel surat kabar pada hari Senin menyoroti topik yang jarang dibicarakan.

Dan ini menimbulkan banyak pertanyaan:

—Virus apa yang dapat menyebabkan kanker mulut?

HPV, virus papiloma manusia. Hal ini terutama diketahui menyebabkan kanker serviks dan kutil kelamin. Penyakit ini juga dapat ditularkan melalui seks oral, dan laki-laki lebih rentan dibandingkan perempuan. Penyakit ini merupakan penyebab berkembangnya beberapa jenis kanker mulut – yang terjadi di tenggorokan bagian atas, di dasar lidah, dan di amandel.

Memang benar, penelitian menunjukkan bahwa HPV dapat menjadi penyebab 60 hingga 80 persen kanker tenggorokan bagian atas.

—Apa risiko terkena kanker mulut akibat seks oral?

Sekitar 2,5 juta orang Amerika diperkirakan menderita infeksi HPV oral. Namun diperkirakan hanya ada sekitar 14.000 kasus kanker jenis ini pada tahun ini, yang menunjukkan bahwa risiko terkena kanker ini rendah.

Virus ini sulit untuk dihindari. Sebanyak 75 persen pria dan wanita yang aktif secara seksual suatu saat akan tertular penyakit ini. Kebanyakan orang sembuh dari infeksinya sendiri dalam waktu dua tahun. Namun, beberapa orang kesulitan untuk menghilangkan HPV. Dan dalam beberapa kasus, virus merangkak turun melalui celah kecil di dasar lidah atau amandel untuk menempel jauh di dalam jaringan.

Infeksi yang mendalam ini dapat berubah menjadi kanker berbahaya yang seringkali tidak terdiagnosis hingga mencapai stadium akhir, kata para ahli.

—Apa saja gejala kanker tenggorokan bagian atas?

Gejalanya bisa berupa sakit tenggorokan yang tak kunjung hilang, nyeri atau kesulitan menelan, ada benjolan di belakang tenggorokan, sakit telinga, dan perubahan suara.

– Apakah laki-laki mempunyai risiko lebih besar?

Rupanya ya. Sebuah penelitian kecil di Baltimore menemukan bahwa laki-laki menyumbang sekitar 85 persen kanker mulut terkait HPV, kata Dr. Sara Pai, seorang peneliti dari Universitas Johns Hopkins.

Para ahli percaya bahwa pria memiliki jumlah antibodi terhadap HPV yang lebih rendah, tambahnya.

—Apa yang harus saya lakukan jika pacar saya terkena infeksi HPV?

Menahan diri dari seks oral, saran para ahli, tetapi jika Anda pernah berhubungan seks, Anda mungkin sudah terinfeksi. Dan gunakan kondom saat berhubungan intim.

—Bagaimana saya tahu kalau pasangan saya terkena infeksi HPV?

Biasanya tidak ada gejala, meski mungkin ada kutil kelamin. Atau seorang wanita mungkin mengetahui dari pemeriksaan ginekologi bahwa dia mengidap penyakit tersebut. Tapi tidak ada tes seperti itu untuk pria.

—Jika seorang wanita pernah mengalami infeksi, namun hasil tes selanjutnya menunjukkan bahwa infeksi tersebut sudah hilang, apakah aman untuk melakukan seks oral dengannya lagi?

Mungkin. Ingatlah bahwa jika Anda adalah pasangannya, Anda mungkin sudah terekspos.

Persoalannya bukan pada apakah seseorang terpajan HPV atau tidak. Sebaliknya, ada orang yang terkena kanker akibat paparan sinar matahari dan ada pula yang tidak, kata Dr. Maura Gillison, pakar HPV di Ohio State University.

— Apakah ada risiko lebih besar pada orang yang mempunyai banyak pasangan seks?

Ya, ini adalah faktor risiko terbesar. HPV sangat mudah menular, sehingga hanya diperlukan hubungan seks dengan satu pasangan untuk menulari Anda. Namun semakin banyak pasangan, semakin besar kemungkinan Anda terekspos, kata Gillison.

—Apakah tidak tersedia vaksin HPV untuk pria?

Boleh, tapi disarankan untuk anak laki-laki sebelum melakukan hubungan seks pertama kali. Para ahli mengatakan hal ini umumnya tidak berhasil setelah seseorang terkena HPV. Terdapat beberapa penelitian mengenai vaksin terapeutik untuk melawan HPV, namun pengobatan seperti itu diyakini akan memakan waktu bertahun-tahun lagi.

—Apakah risiko kanker mulut lebih besar karena tembakau atau alkohol?

Tembakau khususnya merupakan penyebab sebagian besar kanker di kepala dan leher, termasuk di kotak suara dan di bagian depan lidah. Alkohol juga diyakini menjadi penyebabnya. Namun kanker tenggorokan bagian atas sebagian besar terkait dengan HPV.

—Apa yang terjadi dengan Michael Douglas?

Pada tahun 2010, Douglas mengumumkan bahwa setelah mencari pengobatan untuk sakit tenggorokan yang parah, dia didiagnosis menderita tumor di dasar lidahnya. Karena lokasi kankernya, beberapa ahli bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan HPV, namun Douglas memiliki riwayat merokok dan minum alkohol dan tidak menjelaskan secara rinci.

Sejak itu, Douglas yang berusia 68 tahun telah bebas kanker selama lebih dari dua tahun setelah menerima kemoterapi ekstensif dan kembali berakting. Pada hari Senin, surat kabar The Guardian di Inggris menerbitkan sebuah wawancara pada hari Senin di mana Douglas mengatakan HPV adalah penyebab dari jenis kanker yang dideritanya.