MADRID (AP) – Di usia di mana sebagian besar pesepeda sudah pensiun, Christopher Horner mendapatkan hasil terbaik dalam hidupnya.
Veteran Amerika berusia 41 tahun itu mengklaim kemenangan terbesar dalam karirnya pada hari Minggu, memenangkan Vuelta Spanyol untuk menjadi juara tertua dari salah satu tur akbar bersepeda selama tiga minggu.
“Saya sudah menjadi seorang profesional selama hampir 20 tahun, jadi itu mewakili kerja keras seumur hidup,” kata Horner. “Tur akbar selalu menjadi tujuan pengendara sepeda untuk menunjukkan betapa baiknya Anda sebagai pengendara. Kenangan itu akan bertahan selamanya.”
Setelah secara efektif menentukan balapan di pegunungan utara selama tiga hari terakhir, Horner melanjutkan etape datar terakhir tanpa kecelakaan untuk tiba di Madrid bersama rekan satu timnya di RadioShack-Leopard dalam genggaman yang aman di jersey merah sang pemimpin.
Vincenzo Nibali dari Italia dan Alejandro Valverde dari Spanyol—keduanya mantan pemenang—menempati podium.
Pemenang tertua sebelumnya dari salah satu dari tiga tur besar—Vuelta, Tour de France, dan Giro d’Italia—adalah Fermin Lambot, yang memenangkan Tur 1922 pada usia 36 tahun.
Selain menjadi yang tertua, Horner juga menjadi orang Amerika pertama yang memenangkan Vuelta.
“Banyak pembalap yang menang di usia 20-an dan awal 30-an memiliki anak-anak yang masih kecil, tapi anak saya berada pada usia di mana mereka bisa menghargai apa yang dilakukan ayah,” kata Horner. “Saat aku kembali, itu akan menjadi topik hangat di rumah.”
Horner, yang bulan depan akan berusia 42 tahun, mengalahkan penantang terdekatnya, Nibali, dengan finis di depan pembalap Italia itu pada masing-masing tiga etape pegunungan terakhir sebelum menempuh perjalanan 110 kilometer (68 mil) hari Minggu dari Leganes ke Madrid.
Michael Matthews dari Australia memenangkan etape ke-21 dan terakhir dalam sprint melalui pusat kota Madrid.
“Kami hanya memiliki empat rekan satu tim untuk membantu sprint hari ini, tetapi semua orang melakukan tugasnya 100 persen untuk membantu saya meraih kemenangan,” kata Matthews setelah kemenangan etape keduanya di Vuelta untuk Orica Greenedge.
Vuelta edisi ke-68 ini dirancang untuk mendukung pendaki tangguh dengan 13 dari 21 etapenya terletak di pegunungan.
Dan Horner memanfaatkannya sebaik mungkin, secara konsisten menarik diri dengan sikap berkendara yang tinggi dan senyum masam di wajahnya saat dia meneror rival-rival yang lebih muda di belakangnya di posisi teratas.
“Saya menyukai kursus ini. Saat pertama kali melihat desainnya, saya tahu itu sempurna untuk saya dan gaya balap saya,” kata Horner.
Pembalap veteran itu bukanlah salah satu yang difavoritkan untuk mengikuti balapan, namun ia segera bergabung dengan mereka saat ia memenangkan etape ketiga. Hal ini menjadikannya pebalap tertua yang pernah memenangkan satu etape di Grand Tour, memecahkan rekor sebelumnya yang dipegang oleh Pino Cerami, yang memenangkan etape Tour pada usia 41 tahun, 2 bulan.
Pada etape penentuan hari Sabtu, Horner menahan serangan berulang-ulang dari Nibali sebelum meninggalkannya dalam kabut saat ia mendaki puncak Alto de L’Angliru, memperluas keunggulannya dari tiga menjadi 37 detik.
“Anda melihat kemarin betapa besarnya upaya yang dilakukan Nibali untuk memenangkan perlombaan ini,” kata Horner. “Bagi saya, itu bukan jalan-jalan di taman. Itu mungkin kemenangan tersulit yang pernah saya alami dalam karier saya, dan mungkin balapan tersulit yang pernah saya alami dalam karier saya.”
Horner menyelesaikan tur akbar dalam 84 jam, 36 menit, 4 detik. Nibali tertinggal 37 detik, disusul Valverde tertinggal 1:36.
Horner menjadi profesional pada tahun 1995. Kemenangan sebelumnya termasuk Tour of Georgia pada tahun 2003, Tour of the Basque Country, wilayah utara Spanyol, pada tahun 2010 dan Tour of California pada tahun 2011.
Euskaltel-Euskadi, tim Basque yang bermasalah secara finansial yang sedang dipertimbangkan untuk disponsori oleh pembalap Formula 1 Fernando Alonso, finis sebagai tim terbaik dalam perlombaan dan satu-satunya pemenang yang tidak ada anggotanya yang pensiun. Peloton lainnya membiarkan Euskaltel-Euskadi memimpin saat memasuki kota.
