KRANJSKA GORA, Slovenia (AP) – Dengan pertarungan memperebutkan kejuaraan umum yang semakin memanas, Marcel Hirscher dapat mengunci gelar slalom raksasa Piala Dunia dengan balapan pada hari Sabtu.
Pembalap Austria itu akan memimpin klasemen jika ia menang di sirkuit Podkoren pada balapan pertamanya sejak Sochi Games. Hirscher saat ini memimpin 95 poin atas Alexis Pinturault, sementara juara Olimpiade dan Dunia GS Ted Ligety tertinggal 100 poin di tempat ketiga.
Bahkan posisi kedua saja sudah cukup selama baik pembalap Prancis maupun Amerika tidak memenangkan perlombaan, namun Hirscher mengatakan pada hari Jumat bahwa dia tidak berharap untuk menyelesaikan gelar GS sebelum final Piala Dunia minggu depan di Lenzerheide, Swiss.
“Kedua orang ini akan sangat membantu saya,” kata Hirscher, yang telah naik podium di enam balapan GS musim ini, memenangkan dua di antaranya – di Val d’Isere dan Alta Badia.
Hirscher menderita sakit perut setelah kembali dari Sochi, tetapi melanjutkannya minggu ini di Reiteralm, Austria, di mana Ligety dan rekan setimnya dari Amerika Bode Miller juga bersiap.
“Saya sehat secara fisik lagi,” kata Hirscher. “Secara mental saya sangat termotivasi selama beberapa minggu terakhir.”
Lembutnya salju di Reiteralm serupa dengan kondisi di Kranjska Gora, yang suhunya tidak pernah di bawah nol selama 10 hari terakhir.
“Kami semua berharap hasilnya berjalan baik,” kata direktur balapan FIS Guenter Hujara, Jumat. “Kondisi bisa menjadi sangat panas pada putaran kedua.”
Ligety, yang mendapatkan bola kristal GS keempat dalam karirnya tahun lalu, memenangkan satu balapan lebih banyak dari Hirscher musim ini tetapi gagal mencetak gol dua kali setelah bermain ski di Val d’Isere dan Adelboden.
Ligety adalah pemenang lima kali di resor Slovenia. Kemenangan lain pada hari Sabtu akan membuatnya menjadi orang pertama yang memenangkan enam balapan Piala Dunia dalam satu disiplin ilmu di tempat yang sama.
Hirscher juga memiliki peluang kecil untuk merebut gelar slalom pada hari Minggu – memimpin Felix Neureuther dari Jerman dan Henrik Kristoffersen dari Norwegia dengan 50 poin – tetapi tujuan utama pemain Austria itu untuk akhir pekan ini adalah menutup selisih 77 poin dari keseluruhan untuk mengurangi pemimpin Aksel Lund Svindal.
Pekan lalu, Svindal kehilangan podium dalam dua downhill dan super-G di Kvitfjell, meninggalkan Hirscher dalam jarak yang sangat dekat. Hirscher biasanya melewatkan event kecepatan, sementara Svindal tidak mengikuti slalom.
Aksel menempatkan bola pada tendangan penalti. Peluang saya masih besar,” kata Hirscher, yang berulang tahun ke-25 pada hari Minggu lalu.
Hirscher mengejar gelar keseluruhan ketiga berturut-turut dan menjadi orang Austria pertama yang mencapai prestasi tersebut. Hanya Gustav Thoeni dari Italia (1971-73), Ingemar Stenmark dari Swedia (1976-78) dan Phil Mahre dari Amerika (1981-83) yang pernah melakukannya.
“Bola bumi besar ketiga berturut-turut? Itu akan menjadi mimpi,” kata Hirscher. “Ketika saya bertindak sesuai kemampuan saya sekarang, impian ini bisa menjadi kenyataan. Menjadi orang Austria pertama yang mendapat peluang meraih kemenangan ketiga berturut-turut membuat saya bangga.”
Hirscher kehilangan medali dalam perlombaan Olimpiade GS dan disingkirkan oleh rekan senegaranya dari Austria, Mario Matt, untuk mendapatkan emas slalom bulan lalu, tetapi memenangkan Piala Dunia secara keseluruhan akan menggantikannya.
“Sukses di Olimpiade adalah sebuah gambaran singkat,” kata Hirscher. “Piala Dunia secara keseluruhan akan dimenangkan oleh pembalap ski terbaik sepanjang musim dingin. Itu kategori yang berbeda.”
