BROOKLYN, Mich. (AP) – Musim NASCAR baru setengahnya dan sudah wajar untuk bertanya apakah ada yang bisa mengejar Hendrick Motorsports.
Setelah lima kemenangan berturut-turut di Sprint Cup – termasuk tiga kemenangan oleh juara bertahan Jimmie Johnson – Hendrick kini memegang posisi tiga teratas klasemen, dan bahkan pembalap rivalnya Brad Keselowski mengakui bahwa, setidaknya dalam hal mesin, tidak ada yang akan berubah.
“Kita semua mempunyai beberapa pekerjaan yang harus dilakukan karena cukup jelas bahwa mesin Hendrick jauh di depan mesin lainnya,” kata Keselowski, yang membalap untuk Roger Penske. “Biasanya itu bukan sesuatu yang bisa Anda capai dalam satu musim. Sejauh yang mereka miliki sekarang, mereka mungkin satu musim penuh di depan semua orang.”
Kemenangan Johnson pada hari Minggu di Michigan adalah kemenangan kelima berturut-turut Hendrick dalam perlombaan Piala yang menghasilkan poin, dan itu tidak menceritakan keseluruhan cerita tentang seberapa dominan tim tersebut. Kasey Kahne, pemimpin poin Jeff Gordon dan Dale Earnhardt Jr. juga finis di tujuh besar untuk Hendrick.
Bahkan pengemudi Chevrolet lainnya juga merasakan manfaat dari penggunaan mobil Hendrick. Kevin Harvick (Stewart-Haas) dan Kyle Larson (Chip Ganassi) menempati posisi kedua dan kedelapan.
“Saya pikir kami sudah berada di awal tahun ini, dan akhir-akhir ini kami cukup cocok,” kata pemilik Rick Hendrick. “Semua orang benar-benar berupaya keras saat ini, dan itu membuahkan hasil.”
Ini kali ketiga Hendrick memenangi lima balapan berturut-turut. Tim mencapai prestasi tersebut dua kali pada tahun 2007, termasuk enam balapan berturut-turut. Johnson, tentu saja, telah menjadi pembalap dominan di seri ini dalam beberapa tahun terakhir, dengan enam gelar Piala yang diraihnya. Dia memenangkan kejuaraan tahun lalu dan naik kembali ke posisi kedua klasemen dengan tiga kemenangan dalam empat balapan terakhir.
Gordon, sementara itu, menduduki puncak klasemen pada usia 42 tahun, dan Earnhardt meraih dua kemenangan musim ini, rekor empat tahun tanpa kemenangannya pada 2008-12 kini tinggal kenangan.
“Saya tahu mobil kami cepat,” kata Johnson. “Semua mobil memiliki tingkat aerodinamis yang sama dengan peraturan NASCAR, tapi saya tidak cukup baik untuk memilihnya dan memberi tahu Anda bahwa kami mengalahkan orang hanya di satu area. Ini adalah upaya tim. Bengkel mesin kami sangat kuat. Kami selalu mengetahui hal itu.”
Keselowski memenangkan kejuaraan Piala untuk Penske pada tahun 2012, jadi dia adalah salah satu pembalap yang memiliki posisi terbaik untuk menantang barisan mengesankan Hendrick. Setelah dua kali berturut-turut menempati posisi kedua, dia berada di posisi ketiga di Michigan.
Meski berharap Hendrick tetap memiliki mesin terbaik, bukan berarti hilang harapan semua orang.
“Saya pikir cara paket tahun ini bersatu, posisi kita saat ini adalah tujuan kita di sisa tahun ini. Anda mungkin melihat beberapa keuntungan kecil dari beberapa tim, tapi saya tidak melihat sesuatu yang signifikan akan terjadi,” kata Keselowski. “Saya pikir saat ini mobil Penske mungkin yang terbaik dalam hal keseimbangan lintasan ke lintasan. Mobil Hendrick mungkin yang terbaik yang membutuhkan tenaga untuk berjalan.”
Michigan mungkin merupakan pertanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang – Johnson, Gordon dan Earnhardt bersaing, dengan Keselowski dan pembalap lainnya melakukan yang terbaik untuk mengimbanginya.
“Rick memberi kita semua alat untuk pergi ke sana dan melakukan pekerjaan kita dan melakukan segalanya dengan sangat cepat dan baik, Anda ingin itu bertahan selamanya,” kata Johnson. “Kami tahu itu tidak akan terjadi, tapi ini saat yang tepat untuk duduk santai dan merenung serta menikmatinya.”
