TORONTO (AP) — Joel Peralta mendapat pukulan terbesar dalam permainan ini, dan Tampa Bay menunjukkan betapa pentingnya bullpen bagi kesuksesannya baru-baru ini.
Pemain kidal itu keluar dari situasi tanpa jalan keluar di inning kedelapan dan Rays mengalahkan Toronto Blue Jays 4-3 pada hari Sabtu untuk kemenangan ke-16 mereka dalam 18 pertandingan.
Jeremy Hellickson memenangkan keputusan kelima berturut-turut, dan Desmond Jennings mencapai base empat kali, tetapi semuanya mungkin akan sia-sia jika Peralta tidak berhasil lolos. Pemain veteran sembilan tahun itu menyebutnya sebagai salah satu penampilan lega terpenting dalam kariernya.
“Itu sangat besar,” katanya. “Saya mungkin pernah mengalami beberapa hal tersebut, namun dengan posisi kami saat ini, posisi kedua, beberapa game di belakang Boston, itu sungguh besar.”
Sejak memulai musim 14-18, Rays adalah yang terbaik di liga utama 43-23 sejak 8 Mei. Mereka mengunjungi Red Sox yang memimpin AL East untuk empat pertandingan mulai Senin.
Rookie Wil Myers memiliki dua RBI di awal karir pertamanya sebagai pemukul pembersihan. Myers, yang menyelesaikan 2 untuk 4, memiliki sembilan pukulan dalam 17 pukulan terakhirnya.
Jennings mencetak 3 untuk 4 dengan berjalan kaki dan mencetak dua gol.
Jose Bautista dari Toronto mencetak gol untuk game kedua berturut-turut, tetapi tim peringkat terakhir Blue Jays kalah untuk kelima kalinya dalam enam pertandingan. Blue Jays, yang diperkirakan akan bersaing musim ini, malah kesulitan, hanya memenangkan satu dari tujuh seri terakhir mereka.
“Mungkin kami dinilai berlebihan,” kata starter Mark Buehrle. “Mungkin kita tidak sebaik yang kita kira.”
Hellickson (9-3) melakukan lemparan meskipun sedang sakit dan membiarkan dua lari dan lima pukulan dalam lima babak, berjalan tiga kali dan memukul tiga kali. Pemain kidal itu memiliki rekor 5-0 dengan ERA 2,19 dalam enam start terakhirnya.
Hellickson mulai merasa mual dan pusing setelah latihan memukul pada hari Jumat, dan mengatakan panas membuatnya sakit pada hari Sabtu.
“Rasanya cukup menyenangkan, panas sekali sehingga saya sedikit pusing pada beberapa inning pertama,” katanya.
Alex Torres tampil sempurna di set keenam dan ketujuh, tetapi keluar setelah mengungguli Bautista dan Edwin Encarnacion untuk memulai di set kedelapan. Peralta masuk dan mengisi base dengan menggiring Adam Lind, namun lolos dengan membuat Colby Rasmus terjatuh, menyerang Maicer Izturis dan mengipasi JP Arencibia pada lemparan 3-2.
“Itu mirip Houdini,” kata Maddon. “Hanya pekerjaan yang luar biasa di pihaknya.”
Peralta tidak memulai inning saat Maddon mencoba membuatnya tetap segar untuk bulan September dan seterusnya. Namun untuk game kedua berturut-turut, hal itu menjadi bumerang.
“Apa yang saya coba lakukan adalah membuatnya lebih mudah,” kata Maddon. “Aku hanya membuatnya lebih sulit. Apa yang dia lakukan di sana sungguh spektakuler.”
Gibbons, yang menjadi pelatih bangku cadangan di Kansas City ketika Peralta tiba untuk Royals, mengatakan pemain kidal berusia 37 tahun itu “berubah menjadi pereda kelegaan.”
“Dia bagus di bawah tekanan, dia tidak menyerah pada apa pun,” kata Gibbons.
Kesalahan tangkas Fernando Rodney yang lebih dekat memungkinkan Brett Lawrie mencetak gol dari posisi ketiga melalui helikopter tengah lapangan Encarnacion pada set kesembilan. Rodney merespons dengan membuat Lind terbang keluar dan menyelesaikan penyelamatannya yang ke-23 dalam 28 peluang.
“Kami mempunyai peluang, terutama di menit-menit akhir, tapi kami tidak bisa mendapatkan peluang sebesar itu,” kata manajer Blue Jays John Gibbons.
Buehrle (5-7) kehilangan start kedua berturut-turut, menyerah empat kali berlari, tiga kali diperoleh, dalam tujuh babak. 10 pukulan yang dia izinkan menyamai rekor tertinggi musim ini. Dia berjalan tiga kali dan memukul lima kali.
Buehrle kalah di kandang untuk pertama kalinya sejak 1 Mei melawan Boston. Dia mencatatkan rekor 4-2 dalam 10 pertandingan kandang musim ini, tetapi 1-5 dalam 10 pertandingan tandang.
Myers memberi Rays keunggulan dengan pengorbanan di kuarter pertama, dan Tampa Bay mencetak tiga gol lagi dari Buehrle di kuarter ketiga. Sam Fuld dan Jennings keduanya tunggal dan Ben Zobrist berjalan untuk mengisi base sebelum Evan Longoria berlari dengan grounder pilihan fielder. Myers mengikutinya dengan single RBI dan mencetak angka ketiga ketika baseman kedua Brett Lawrie melakukan kesalahan lemparan pada ground ball Ryan Roberts.
Bautista mengalahkan Blue Jays dengan homer dua kali di paruh bawah, yang ke-22. Encarnacion diikuti dengan double dan Lind berjalan, tapi Hellickson menyerang Rasmus untuk mengakhiri ancaman tersebut.
Rays DH Luke Scott memilih untuk memulai posisi kedelapan dan memperpanjang rekor pukulannya menjadi 12 game tertinggi dalam karirnya.
CATATAN: Rays SS Yunel Escobar (hamstring kanan) melewatkan pertandingan kedua berturut-turut. Manajer Joe Maddon mengatakan Escobar kemungkinan tidak akan kembali hingga Senin. … Tampa Bay berjarak 23-22 di jalan. … Sekelompok sekitar 1.000 penggemar Montreal Expos duduk di kursi kiri lapangan, sebagai bagian dari upaya untuk memikat tim liga utama kembali ke Quebec. … Mantan shortstop Blue Jays Carlos Delgado akan diberi penghargaan sebelum pertandingan hari Minggu ketika namanya ditambahkan ke Level Keunggulan tim. … Tampa Bay RHP Chris Archer (4-2) akan menghadapi Toronto RHP RA Dickey (8-10) di seri final hari Minggu.
