ATLANTA (AP) – Cepat, sebutkan susunan pemain awal Atlanta Hawks.
Tersandung? Anda tidak sendiri.
Meskipun kurangnya pemain yang dapat dikenali selain penyerang All-Star Paul Millsap, point guard muda berbakat Jeff Teague dan mungkin spesialis 3 poin Kyle Korver, Falcons menunjukkan seberapa jauh kerja keras, kecerdasan, dan keyakinan teguh dalam sistem ‘tim
Atlanta yang diunggulkan kedelapan memegang keunggulan 3-2 melawan unggulan teratas Indiana Pacers dan dapat menyelesaikan kejutan menakjubkan dengan menang di kandang pada Kamis malam.
Falcons menyelesaikan 18 pertandingan di belakang Indiana selama musim reguler, tetapi sebagian besar menguasai seri pascamusim, membangun keunggulan dua digit di kelima pertandingan. Atlanta menunjukkan performa yang sangat mengesankan di Game 5, unggul 30 poin di laga tandang dan bertahan untuk kemenangan 107-97.
“Semua orang ingin membicarakan apa yang salah dengan kami,” kata pelatih Indiana Frank Vogel. “Saya pikir sebagian besar dari hal itu tergantung pada cara mereka menembak dan cara mereka bermain.”
Falcons bisa saja menyelesaikan seri ini dan menyia-nyiakan peluang untuk memimpin 3-1 di kandang sendiri pada Game 4. Atlanta gagal mencetak gol di 4½ menit terakhir dan kalah 91-88.
Kini mereka berpeluang menghabisi Pacers di Philips Arena.
“Kami hanya mencoba memainkan bola basket kerah biru, kompetitif, dan agresif,” kata penyerang Atlanta DeMarre Carroll setelah Falcons berlatih sekitar satu jam pada hari Rabu. “Semua orang di tim ini berkompetisi. Semua orang bermain keras. Bahkan para pelatih. Banyak hal yang kita lakukan setelah latihan dan sebelum latihan luput dari perhatian.”
Memang benar, para pemain memberikan banyak pujian kepada pelatih kepala pendatang baru Mike Budenholzer, yang membawa pembelajaran sebagai asisten lama di bawah Gregg Popovich dari San Antonio ke Atlanta. Itu berarti permainan fisik dan agresif di lini pertahanan, pergerakan bola dan penetrasi untuk menciptakan peluang mencetak gol, dan daftar pemain yang bisa memukul pelompat luar.
Falcons telah menunjukkan bahwa jumlah bagiannya dapat melampaui kehebatan individu. Empat pemain mencetak setidaknya 20 poin dalam satu permainan selama pukulan beruntun tersebut. Tujuh pemain dalam rotasi sembilan orang menyumbangkan setidaknya satu penampilan dua digit melawan Pacers.
“Sangat sedikit tim yang menang hanya karena mereka memiliki talenta terbaik,” kata Korver. “Tim bagus di NBA memiliki sistem yang hebat. Bahkan Miami punya sistem yang hebat, meski mereka juga punya pemain-pemain hebat.”
Carroll sulit digambarkan sebagai pemain hebat – dia berada di tim NBA kelimanya dan sudah dua kali dikeluarkan dari lapangan – tetapi dia berkembang pesat bersama Falcons, dengan rata-rata mencetak 10,6 poin dan 5,0 rebound di babak playoff.
“Ketika Anda memiliki sistem yang bagus, Anda bisa mendapatkan pemain yang sesuai dengan sistem tersebut,” kata Korver. Semua orang bisa bermain di NBA, tapi sampai Anda mendapat kesempatan yang tepat dan kecocokan yang tepat, itu tidak akan berhasil.
Hawks diposisikan untuk hanya mengambil no keenam. Unggulan 8 dalam sejarah NBA yang mengalahkan unggulan teratas di babak pembukaan playoff, tentunya merupakan penampilan paling mengejutkan di postseason yang sudah penuh dengan momen dramatis.
“Mereka melakukan pekerjaan dengan baik,” kata David West dari Indiana. “Mereka memiliki tim yang bagus, cara mereka bermain, cara mereka bermain. Pelatih mereka adalah orang San Antonio, jadi mereka meniru apa yang dilakukan San Antonio.”
Pacers yang bertubuh besar, yang dianggap sebagai salah satu tim dengan pertahanan terbaik di NBA, jelas bingung bagaimana menghentikan Falcons, yang menggunakan setiap inci lapangan dan menjaga pertahanan agar tidak memenuhi lapangan dengan 3 pemain yang terlambat.
“Ini berbeda,” kata bintang Pacers Paul George. “Mereka menyebarkan kami dan kami terbiasa mengemasnya dengan baik, bermain besar, bermain fisik. Tapi itu seperti bermain bola melawan mereka dengan lima pemain perimeter.”
Falcons kehilangan pemain terbaik mereka, center Al Horford, karena cedera akhir musim pada bulan Desember, tetapi masih berada di atas 0,500 sampai serangkaian cedera lainnya membuat mereka mengalami kemunduran parah yang hampir melewatkan babak playoff. Tim menjadi sehat – kecuali Horford – menjelang akhir musim, bermain baik selama dua minggu terakhir dan membawa permainan kuat itu ke babak playoff.
Dengan satu kemenangan lagi melawan Pacers, mereka mungkin akhirnya mendapatkan pengakuan yang layak mereka dapatkan.
“Mereka unggulan kedelapan dan kami unggulan satu,” kata George, “tetapi mereka bermain bagus saat ini.”
___
Ikuti Paul Newberry di Twitter www.twitter.com/pnewberry1963
___
Penulis olahraga AP Michael Marot di Indianapolis berkontribusi pada laporan ini.
