LONDON (AP) – Usai peluit akhir, Luis Suarez berlutut dan terisak, dadanya naik-turun, hingga kapten Liverpool Steven Gerrard berjalan mendekat, menariknya dan mencoba menghiburnya.
Penyerang bintang itu menarik jerseynya menutupi wajahnya, tidak ingin dunia melihatnya, dan Gerrard mencoba mengusir juru kamera televisi.
Gelar ke-19 yang sulit diraih itu, yang sangat dekat delapan hari sebelumnya, kini sudah sangat jauh.
Liverpool menyia-nyiakan keunggulan tiga gol di 16 menit terakhir dan menghancurkan harapan gelar Liga Premier mereka dengan hasil imbang 3-3 di Crystal Palace pada Senin malam yang menempatkan Manchester City di posisi utama untuk mengklaim gelar juara kedua dalam tiga musim untuk dimenangkan.
“Kami perlu menang malam ini jadi saya pikir Manchester City akan memenangkan dua pertandingan tersebut,” kata manajer Liverpool Brendan Rogers. “Mereka akan menjadi juara.”
Liverpool (25-6-6) mengumpulkan 81 poin untuk final hari Minggu di kandang melawan Newcastle. City (25-6-5), tertinggal satu poin di peringkat kedua, akan menjamu Aston Villa pada Rabu dan West Ham pada Minggu.
Liverpool, yang terakhir kali menjuarai liga pada tahun 1990, membangun keunggulan 3-0 pada menit ke-55 melalui gol-gol Joe Allen, Daniel Sturridge, dan Suarez, yang memecahkan rekor Liga Premier dengan 31 gol dalam 38 pertandingan musim ini.
Namun Palace bangkit dengan cara yang menakjubkan. Damian Delaney mencetak gol pada menit ke-79 melalui tembakan kaki kiri dari jarak 25 yard yang membentur kaki bek Glen Johnson dan membuat kiper Simon Mignolet tidak punya peluang untuk menghentikannya.
Dua menit kemudian, Yannick Bolasie mengambil bola di luar kotak penaltinya sendiri, berlari sejauh 70 kaki di sayap kiri dan membawa bola ke Dwight Gayle yang tidak terkawal. Dia mengalahkan Mignolet dengan tembakan kaki kanan tepat di tiang jauh dari jarak sekitar 12 yard.
Lalu umpan panjang Joe Ward dari lini tengah disambut Glenn Murray pada menit ke-88. Dia mendorong bola ke jalur Gayle yang tak terhentikan, yang mencetak gol penalti dari jarak dekat. Palace (13-19-5), hanya berada di urutan ke-11 dari 20 tim liga, kemudian bertahan hingga lima menit waktu tambahan.
“Pada kedudukan 3-0 Anda menatap ke bawah. “Ketika kami mendapat gol pertama, saya sebenarnya mengira kami akan mendapat peluit,” kata pelatih Palace Tony Pulis. “Kemudian dukungan, semuanya, turun. Itu luar biasa.”
Liverpool mengendalikan perburuan gelar sebelum kekalahan kandang 2-0 dari Chelsea pada 27 April. Pada hari Senin, The Reds harus memenangkan dua pertandingan terakhir mereka dan mendapatkan poin City setidaknya dalam satu pertandingan, atau mengatasi selisih gol sembilan jika kedua pesaing memenangkan semua pertandingan mereka.
“Kami pikir mungkin kami bisa memainkan sepak bola ‘Roy of the Rovers’ dan membuat selisih gol,” kata Rogers, mengacu pada kartun sepak bola Inggris yang terkenal menggambarkan kecakapan memainkan pertunjukan.
Suarez menyamai rekor mencetak gol dalam 38 pertandingan yang dibuat Alan Shearer dari Blackburn pada 1995-96 dan disamai oleh Cristiano Ronaldo dari Manchester United pada 2007-08. Rekor keseluruhan 34 gol dibuat dalam 42 pertandingan musim dan dimiliki oleh pemain Newcastle Andy Cole (1993-94) dan Shearer (1994-95).
“Selama 75 menit itu adalah penampilan yang luar biasa. Pertahanannya sangat buruk, hal itu merugikan kami,” kata Rogers. “Mungkin kita hanya terbawa suasana.”
