Lolos ke kejuaraan Eropa terbesar yang pernah ada seharusnya menjadi hal yang mudah bagi tim kelas berat di benua itu.

Namun, untuk kali ini, negara-negara yang lebih lemah tidak hanya hadir untuk menambah jumlah korban.

Euro diperluas dari 16 menjadi 24 tim untuk turnamen 2016 di Prancis, dengan dua negara teratas dari sembilan grup otomatis lolos bersama dengan tim peringkat ketiga terbaik. Delapan tim lainnya yang menempati posisi ketiga akan bertanding di babak playoff.

Ini berarti negara-negara yang disebut sebagai negara-negara kecil telah diberi kesempatan langka untuk lolos ke turnamen besar, dan harus memastikan bahwa permainan grup mempertahankan minat dan kegembiraan hingga ke putaran final.

Kecuali, mungkin, untuk tim-tim besar, yang beberapa di antaranya memasuki putaran pertama kualifikasi untuk mencari penghibur Piala Dunia.

Kurang dari dua bulan setelah memenangkan gelar juara dunia, Jerman kembali beraksi kompetitif setelah kembali turun ke bumi dengan kekalahan persahabatan 4-2 dari Argentina dalam pertandingan ulangan final.

Belanda dan Spanyol juga kalah dalam pertandingan persahabatan tengah pekan.

Berikut beberapa hal yang perlu diketahui menjelang dimulainya kualifikasi Euro 2016:

___

PANGGILAN BANGUN JERMAN

“Sebuah peringatan” adalah cara mantan bek Jerman Per Mertesacker menggambarkan kekalahan negaranya dari Argentina pada hari Rabu.

Jerman akan bertekad untuk menebus kesalahannya pada hari Minggu dengan kemenangan meyakinkan atas Skotlandia di Grup D pada langkah pertama mereka menuju apa yang mereka harapkan adalah gelar besar berturut-turut.

“Target kami selanjutnya adalah final Kejuaraan Eropa di Paris,” kata pelatih Jerman Joachim Loew menjelang pertandingan Argentina.

Loew harus menghadapi beberapa pemain yang harus absen, termasuk gelandang Sami Khedira, Mesut Ozil, Bastian Schweinsteiger dan Julian Draxler yang cedera, serta bek Mats Hummels.

Thomas Mueller diistirahatkan saat melawan Argentina dan kemungkinan akan menjadi starter di Dortmund.

___

SPANYOL

Dominasi Spanyol di sepakbola dunia berakhir di Piala Dunia – dan pembangunan kembali di bawah asuhan pelatih Vicente Del Bosque mungkin memerlukan waktu.

Sudah menduduki peringkat ketujuh dalam peringkat FIFA, Spanyol menghadapi Prancis pada pertandingan pertamanya sejak turnamen di Brasil pada hari Kamis, kalah 1-0 bahkan tanpa satupun tembakan tepat sasaran.

Era keemasan telah berakhir, dengan pemain seperti David Villa, Xavi Hernandez, dan Xabi Alonso pensiun dari kompetisi internasional, dan pemain asal Spanyol itu bisa membayar ketergantungannya yang berlebihan pada pemain inti selama mereka meraih tiga gelar besar berturut-turut.

Kualifikasi Euro 2016 pertama Spanyol adalah melawan Makedonia pada hari Senin, dengan Ukraina, Slovakia, Belarus dan Luksemburg juga berada di Grup C.

___

SAKIT KEPALA HIDDINK

Kembalinya Guus Hiddink ke pucuk pimpinan Belanda memberinya banyak hal untuk dipikirkan menjelang pertandingan kualifikasi Grup A pertama timnya melawan Republik Ceko di Praha.

Hiddink kembali ke formasi tradisionalnya, menyerang formasi 4-3-3 dalam pertandingan persahabatan melawan Italia pada hari Kamis. Pendahulunya, Louis van Gaal, sebagian besar meninggalkannya demi memilih lima pemain bertahan di Piala Dunia, di mana tim Belanda yang tidak berpengalaman finis di posisi ketiga dengan mengesankan, sebagian besar berkat pertahanannya yang ketat.

Namun dalam waktu 10 menit di Bari, tim asuhan Hiddink kebobolan dua gol dan bek Bruno Martins Indi dikeluarkan dari lapangan. Belanda berhasil mempertahankan skor hingga kalah 2-0, namun Hiddink ingin memperkuat pertahanan melawan Ceko.

“Tim besar tidak kalah dua kali berturut-turut,” kata Hiddink.

___

MANUSIA PALU

Antonio Conte telah memberikan pengaruh besar sejak mengambil alih Cesare Prandelli sebagai pelatih Italia.

Italia tampak jauh lebih baik dalam kemenangan mereka atas Belanda dan para pemain memberikan banyak pujian kepada Conte, seorang disiplin keras yang telah membimbing Juventus meraih tiga gelar Liga Italia terakhir.

“Dia adalah seorang palu,” kata penyerang Ciro Immobile, yang memulai mencetak gol melawan Belanda dengan gol internasional pertamanya. “Dia berharap banyak dari setiap pemain dan itulah yang seharusnya terjadi.”

Pendekatan Conte merupakan pembalikan drastis dari keringanan hukuman yang diberikan Prandelli, yang mengundurkan diri setelah Azzurri tersingkir pada putaran pertama Piala Dunia.

“Dia bisa menjadi pelatih terbaik saat ini, seperti yang kita lihat di Juventus,” kata gelandang veteran Daniele De Rossi.

Italia membuka kualifikasi Grup H pada hari Selasa di Norwegia, yang kalah telak 1-0 dari Inggris pada hari Rabu. Striker Mario Balotelli telah diskors.

___

INGGRIS DALAM PERTAHANAN

Inggris telah bermain seperti tim internasional lapis kedua untuk sementara waktu sekarang. Sekarang ia memiliki pola pikir yang sama.

Pelatih Inggris Roy Hodgson mengatakan menjelang pertandingan kualifikasi Grup E pertama timnya di Swiss pada hari Senin bahwa timnya mungkin bermain bertahan – seperti yang dilakukan lawannya Norwegia di Stadion Wembley dalam kemenangan sulit 1-0 dalam pertandingan persahabatan Rabu Inggris.

“Swiss harus mengalahkan kami, kalau bisa kami bisa mengalahkan Norwegia pada hari Senin,” kata Hodgson. “Kami mungkin terdesak dan tidak bisa menyerang dan mendominasi dalam jangka waktu yang lama.”

Inggris telah kehilangan kualitas bintangnya dengan pensiunnya pemain internasional Ashley Cole, Steven Gerrard dan Frank Lampard dan Hodgson kehilangan beberapa pemain kunci karena cedera, meninggalkannya dengan skuad yang tidak berpengalaman.

Hodgson kehilangan ketenangan setelah mengkritik penampilan Inggris melawan Norwegia, di mana tim hanya melepaskan dua tembakan tepat sasaran. Tekanan ada pada Hodgson setelah Inggris hanya meraih satu poin dari tiga pertandingan di Piala Dunia.

___

DAN LAINNYA

Prancis yang sudah lolos sebagai tuan rumah akan memainkan laga persahabatan melawan tim-tim di Grup I, meski hasilnya tidak dihitung dalam klasemen. Prancis bermain melawan Serbia pada hari Senin.

Anggota terbaru UEFA, Tiny Gibraltar, akan memainkan pertandingan internasional kompetitif pertamanya ketika menjamu Polandia pada hari Minggu.

Selain memperluas turnamen, perubahan UEFA lainnya adalah setiap babak kualifikasi akan dimainkan selama tiga hari dan pada waktu yang ditentukan.