CONROE, Texas (AP) – Seorang pria Texas yang dituduh menyiram seorang anak laki-laki dengan bensin dan membakarnya ketika dia masih remaja dapat diadili sebagai orang dewasa atas pembunuhan setelah korbannya meninggal karena luka bakarnya hampir 13 tahun kemudian, keputusan hakim Kamis.
Pihak berwenang menuduh Don Willburn Collins berusia 13 tahun ketika dia menyerang Robert Middleton pada ulang tahunnya yang kedelapan pada tahun 1998 di dekat rumah anak laki-laki yang lebih muda di timur laut Houston. Middleton mengalami luka bakar pada lebih dari 99 persen tubuhnya dan menjalani terapi fisik selama bertahun-tahun sebelum meninggal pada tahun 2011 karena kanker kulit yang disebabkan oleh luka bakarnya.
Colleen Middleton, ibu Robert, mengatakan dia lega kasus ini akan dibawa ke pengadilan.
“Ketika Robert meninggal, kami pikir mungkin tidak akan terjadi apa-apa, mungkin seseorang akan lolos begitu saja dari perbuatan mereka terhadapnya,” katanya. “Ini merupakan perjalanan yang panjang.”
Robert Middleton menyebut Collins sebagai penyerangnya dan putra sulungnya ditangkap pada tahun 1998. Collins menghabiskan beberapa bulan di tahanan remaja, namun dibebaskan setelah jaksa mengatakan mereka tidak memiliki cukup bukti untuk melanjutkan kasus tersebut.
Sesaat sebelum kematiannya, Middleton memberikan pernyataan video di mana dia pertama kali menuduh Collins melakukan pelecehan seksual terhadapnya dua minggu sebelum serangan itu. Tuduhan pelecehan seksual mendorong penyidik untuk membuka kembali kasus tersebut. Jaksa mendakwa Collins yang kini berusia 28 tahun dengan tuduhan pembunuhan tahun lalu, namun mereka harus memindahkan kasus tersebut dari pengadilan remaja ke pengadilan dewasa untuk mengadilinya.
Setelah persidangan tiga hari mengenai masalah ini minggu ini, Hakim Distrik negara bagian Kathleen Hamilton memutuskan bahwa Colllins dapat diadili oleh pengadilan dewasa atas tuduhan pembunuhan.
Beberapa saksi bersaksi di persidangan bahwa Collins mengaku kepada mereka atau orang lain bahwa dia bertanggung jawab atas serangan terhadap Middleton. Sebagian dari rekaman Middleton dalam kaset juga diperlihatkan.
Collins dihukum dalam kasus terpisah yaitu pelecehan seksual terhadap anak laki-laki berusia 8 tahun lainnya. Korban yang kini sudah dewasa bersaksi minggu ini bahwa Collins mengancam akan membakarnya jika dia memberi tahu siapa pun tentang apa yang terjadi.
Kuasa hukum Collins, E. Tay Bond, berpendapat bahwa memindahkan perkara ke pengadilan dewasa akan melanggar hak konstitusional kliennya. Bond mempertanyakan keandalan pernyataan Middleton, serta pernyataan langsung yang dibuat oleh saksi lain, dengan mengatakan “tidak ada bukti baru yang dapat dipercaya”.
Bond berpendapat, perkara tersebut tidak boleh dilimpahkan ke pengadilan dewasa karena pada tahun 1998 seorang remaja harus berusia minimal 14 tahun agar perkara pidana berat dapat dilimpahkan ke pengadilan dewasa. Undang-undang tersebut diubah pada tahun 1999 untuk menurunkan usia tersebut menjadi 10 tahun.
Jaksa mengatakan pembunuhan itu baru terjadi pada tahun 2011, lama setelah undang-undang tersebut diubah. Namun Bond mengatakan undang-undang tersebut tidak boleh diterapkan secara surut terhadap Collins.
Bond mengatakan setelah keputusan hari Kamis bahwa dia berencana untuk “membela dengan penuh semangat” Collins selama persidangan.
“Tidak ada bukti fisik yang menghubungkan Don Collins dengan kasus ini,” ulang Bond. “Tidak ada saksi mata.”
Setelah persidangan selesai, Collins memiliki opsi untuk mengajukan banding atas putusan Hamilton dan hukuman apa pun atas kematian Middleton.
Jaksa Montgomery County JD Lambright menyebut putusan tersebut sebagai “kemenangan luar biasa” bagi keluarga Middleton. Dia mengatakan penuntutan sekarang akan diserahkan ke kantor kejaksaan, yang akan berusaha menuntut Collins. Kantor Lambright bertanggung jawab atas kasus-kasus yang melibatkan remaja.
Collins, yang ditahan dengan jaminan sebesar $1 juta, tetap berada di penjara dan menghadapi hukuman hingga 10 tahun penjara atas tuduhan di wilayah tetangganya, San Jacinto County, karena tidak mendaftar sebagai pelanggar seks.
___
Ikuti Juan A. Lozano di Twitter di www.twitter.com/juanlozano70
