SAN JOSE, California (AP) — Seorang hakim pada hari Senin memerintahkan perusahaan cat untuk membayar 10 kota dan kabupaten di California sebesar $1,1 miliar untuk menghilangkan timbal dari jutaan rumah tua.
Hakim Pengadilan Tinggi Santa Clara County James Kleinberg memutuskan bahwa Conagra Grocery Products Co., NL Industries Inc. dan Sherwin-Williams Co. cat yang dipasarkan mereka tahu berbahaya bagi anak-anak. Atlantik Richfield Co. dan DuPont Co. ditemukan tidak bertanggung jawab.
Industri ini telah menghadapi tuntutan hukum serupa di seluruh Amerika, namun telah memenangkan sebagian besar tuntutan hukum tersebut.
Keputusan Kleinberg diambil setelah sidang selama lima minggu tanpa juri. Perusahaan memiliki waktu 15 hari untuk menolak keputusan awal, yang dapat diubah oleh hakim.
“Ada bahaya nyata yang harus diatasi,” tulis Kleinberg dalam keputusannya setebal 110 halaman. “Para terdakwa menjual cat timbal dengan pengetahuan aktual dan konstruktif bahwa cat tersebut berbahaya.”
Cat berbahan dasar timbal dilarang di pasar AS pada tahun 1978, namun jutaan rumah yang dicat sebelum waktu tersebut masih menimbulkan risiko kesehatan.
Industri ini berpendapat bahwa mereka tidak pernah dengan sengaja menjual produk berbahaya dan bahwa cat lama tidak lagi menimbulkan risiko kesehatan masyarakat yang signifikan. Perusahaan-perusahaan tersebut berpendapat bahwa anak-anak yang didiagnosis keracunan timbal bisa saja tertular penyakit selain dari cat.
“Keberadaan sumber paparan timbal lainnya tidak ada hubungannya dengan apakah cat timbal merupakan gangguan publik,” tulis Kleinberg dalam opininya hari ini. “Hal ini tidak mengubah fakta bahwa cat bertimbal adalah sumber utama keracunan timbal bagi anak-anak di wilayah hukum yang tinggal di perumahan sebelum tahun 1978.”
Bonnie Campbell, juru bicara perusahaan tersebut, mengatakan produsen cat akan meminta hakim untuk membatalkan keputusannya. Jika hal itu tidak terjadi, katanya, perusahaan akan meminta pembatalan sidang. Jika hakim menguatkan keputusannya, Campbell mengatakan perusahaan akan mengajukan banding.
Campbell mengatakan keputusan tersebut secara tidak adil memberikan sanksi kepada perusahaan yang memasarkan cat berbahan dasar timbal dengan itikad baik sebelum risiko kesehatannya diketahui. Dia mengatakan pemilik rumah yang dicat sebelum tahun 1978 harus bertanggung jawab untuk menghilangkan timbal.
“Keputusan ini memberikan penghargaan kepada pemilik tempat barang rongsokan yang bertanggung jawab atas risiko terhadap anak-anak akibat cat timbal yang tidak dirawat dengan baik, dan hal ini bertentangan dengan serta mengancam untuk menghentikan program pencegahan keracunan timbal di California, yang telah berhasil,” kata Campbell. “Keputusan ini lebih cenderung merugikan anak-anak daripada membantu mereka, dan kemungkinan besar akan mengganggu penjualan, sewa, dan nilai pasar semua rumah dan apartemen yang dibangun sebelum tahun 1978.”
ConAgra Foods mengeluarkan pernyataan terpisah sebagai tanggapan atas keputusan tersebut.
“Kami sangat tidak setuju dengan keputusan tersebut dan akan mengajukan banding. Kami sama sekali bukan terdakwa yang pantas,” kata juru bicara Lane Friedman. “ConAgra Foods bahkan tidak pernah berkecimpung dalam bisnis cat. Sebagai produsen makanan yang mempekerjakan ribuan orang di California, kami yakin kasus ini merupakan contoh buruk dari tindakan yang melampaui batas.
Paparan timbal telah dikaitkan dengan ketidakmampuan belajar dan masalah kesehatan lainnya, terutama pada anak-anak. Sekitar 60.000 anak-anak California di bawah usia 6 tahun menderita keracunan timbal antara tahun 2007 dan 2010 saja di yurisdiksi yang mengajukan gugatan, kata hakim.
Data dari sensus tahun 2010 menunjukkan bahwa hampir 5 juta rumah yang dipermasalahkan dalam gugatan tersebut dibangun sebelum cat timbal dilarang pada tahun 1978. Rumah yang dibangun sebelumnya diperkirakan dicat dengan cat timbal.
Gugatan tersebut menyatakan bahwa produsen telah mengetahui bahaya cat timbal sejak tahun 1890-an, namun masih menjualnya kepada konsumen tanpa peringatan kesehatan.
Sepuluh kota dan kabupaten yang mendapat ganti rugi pada hari Senin adalah kabupaten Santa Clara, Alameda, Los Angeles, Monterey, San Mateo, Solano dan Ventura, serta kota Oakland, San Diego dan San Francisco.
