CHEYENNE, Wyo. (AP) – Seorang hakim federal pada hari Kamis membatalkan hukuman mati satu-satunya terpidana mati di Wyoming, dengan mengatakan bahwa pengacaranya gagal memberikan alasan yang cukup kepada juri untuk menyelamatkan nyawanya.
Pengacara yang menangani banding federal terhadap Dale Wayne Eaton, 69, tidak membantah bahwa dia membunuh Lisa Marie Kimmell, 18, dari Billings, Montana.
Sebaliknya, mereka berpendapat bahwa pengacaranya sebelumnya dari Kantor Pembela Umum Wyoming gagal menyajikan faktor-faktor yang dapat memberikan alasan bagi para juri untuk mempertimbangkan untuk menyelamatkan nyawanya, seperti kecerdasannya yang rendah dan pelecehan yang ia gambarkan sebagai penderitaan anak-anak.
Dalam putusannya, Hakim Distrik AS Alan B. Johnson di Cheyenne Wyoming memberikan pilihan untuk memberikan sidang hukuman baru kepada Eaton di Kabupaten Natrona dalam waktu 120 hari atau memenjarakannya seumur hidup tanpa pembebasan bersyarat.
Jaksa Wilayah Casper Michael Blonigen, yang awalnya mengadili Eaton di pengadilan negara bagian, mengatakan pada hari Kamis bahwa ia siap untuk berargumen lagi bahwa Eaton pantas menerima hukuman mati, meskipun ia berharap jaksa agung akan mengajukan banding atas keputusan hakim tersebut.
“Sangat penting bagi Wyoming untuk mengambil keputusan di sini apakah kita akan menerapkan hukuman mati atau apakah kita akan dijatuhi hukuman mati,” kata Blonigen. “Untuk duduk di sini sepuluh tahun kemudian dan melakukan peninjauan 20-20 atas apa yang dilakukan seorang pengacara 10 tahun lalu – Oke, itulah tantangan yang kita hadapi.”
Eaton dijatuhi hukuman mati pada tahun 2004 atas pemerkosaan dan pembunuhan Kimmell pada tahun 1988. Dia menghilang saat mengemudi melintasi Wyoming pada tahun 1988, dan tubuhnya ditemukan di Sungai North Platte.
Pihak berwenang mengatakan Eaton menyandera Kimmell di sebuah kamp bobrok di Moneta, sebelah barat Casper, sebelum membunuhnya dan mengubur mobilnya di properti tersebut.
Investigasi terhenti hingga tahun 2002, ketika bukti DNA menghubungkan Eaton dengan kasus tersebut saat dia berada di penjara atas tuduhan yang tidak terkait. Penyidik kemudian menemukan mobil yang hilang di propertinya.
Eaton dinyatakan bersalah di pengadilan negara bagian dan dijatuhi hukuman mati. Pengacara barunya mengajukan banding atas hukuman tersebut kepada Johnson setelah Mahkamah Agung Wyoming menguatkan hukuman tersebut.
Mahkamah Agung AS telah memutuskan bahwa terdakwa yang menghadapi kemungkinan hukuman mati memiliki hak konstitusional untuk melakukan penyelidikan penuh terhadap kondisi kehidupan mereka sehingga juri akan memiliki informasi tersebut ketika menentukan hukuman.
Johnson mengadakan sidang pembuktian selama dua minggu tahun lalu yang mencakup kesaksian dari anggota keluarga dan ahli kesehatan mental tentang Eaton. Pengacara Eaton mengatakan bahwa materi tersebut bisa saja dikembangkan oleh tim pembela asli Eaton dan dipresentasikan kepada dewan juri negara bagian – namun ternyata tidak.
Johnson memutuskan pada hari Kamis bahwa pembelaan negara Eaton memiliki kelemahan, berada di bawah standar yang ditetapkan oleh American Bar Association dan tidak memenuhi persyaratan konstitusi.
Misalnya, Eaton tidak memiliki dua pengacara berpengalaman yang menangani hukuman mati di timnya, seperti yang direkomendasikan ABA. Meskipun asosiasi tersebut merekomendasikan penyelidik dan ahli mitigasi yang terpisah, timnya memiliki satu orang yang menangani kedua pekerjaan tersebut.
Jika Wyoming memilih untuk mengadakan sidang hukuman baru untuk Eaton, Johnson menetapkan bahwa negara bagian harus menyewa pengacara hukuman mati berpengalaman yang tidak terafiliasi dengan Kantor Pembela Umum Wyoming untuk mewakilinya.
Banding akan diajukan ke Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-10 di Denver.
Jaksa Agung Peter Michael mengeluarkan pernyataan pada hari Kamis yang mengatakan bahwa meskipun dia sangat menghormati pengadilan, dia kecewa dengan perintah Johnson.
“Jaksa Wyoming mengakui keseriusan hukuman mati dan hanya mengupayakannya dalam kasus-kasus yang paling keji,” kata Michael. “Penculikan, pemerkosaan, dan pembunuhan Lisa Marie Kimmell yang dilakukan Tuan Eaton adalah salah satu kasusnya.”
Eaton diwakili dalam banding federal terutama oleh pengacara Cheyenne Terry Harris dan Sean O’Brien, seorang pengacara Missouri yang berspesialisasi dalam kasus hukuman mati. Upaya untuk menghubungi Harris dan O’Brien tidak langsung berhasil pada hari Kamis.
Pada tahun 2009, Harris dan O’Brien berhasil membujuk hakim untuk membatalkan hukuman mati narapidana penjara James Harlow dalam kematian penikaman seorang petugas pemasyarakatan di penjara negara bagian di Rawlins. Keputusan itu menjadikan Eaton sebagai satu-satunya orang yang terpidana mati di Wyoming.
Harris dan O’Brien mengangkat persoalan serupa dalam kasus Harlow seperti halnya dalam permohonan banding yang melibatkan Eaton, dengan mengatakan bahwa kantor pembela umum negara bagian melakukan pekerjaan yang tidak memadai dan gagal memberikan cukup uang untuk kasus Harlow dan penyelidikan latar belakang.
Wyoming terakhir kali melaksanakan hukuman mati pada tahun 1992, ketika mengeksekusi terpidana pembunuh Mark Hopkinson. Beberapa hukuman mati lainnya telah dibatalkan di tingkat banding.
