SINGAPURA (AP) – Menteri Pertahanan AS Chuck Hagel mengunjungi kapal perang kecil baru Angkatan Laut AS, USS Freedom, kapal perang pesisir kelas baru pertama yang baru-baru ini dikerahkan ke Asia untuk berperang dengan sekutu di kawasan guna bekerja sama.
Kunjungannya ke kapal tersebut pada hari Minggu terjadi di tengah pertanyaan yang mengganggu mengenai biaya dan kelayakan program senilai $34 miliar dan apakah rencana Pentagon untuk membeli sebanyak 52 kapal harus dipotong setengahnya karena keterbatasan anggaran.
Berlabuh di Pangkalan Angkatan Laut Changi, Freedom mengambil bagian dalam latihan angkatan laut dengan negara-negara di kawasan, dan menjalani pemeliharaan rutin dan pemeriksaan logistik sebagai bagian dari upaya untuk mengatasi masalah apa pun dalam misi perdananya.
Hagel adalah pemimpin Pentagon pertama yang menaiki kapal tempur pesisir yang dikerahkan, dan ini adalah kunjungan pertamanya ke kapal mana pun sebagai menteri. Mantan Menteri Pertahanan Robert Gates mengunjungi salah satu kapal tersebut ketika sedang dikembangkan di Naval Station Mayport di Florida.
Di atas kapal perang, Hagel bertemu dengan para awak kapal, mulai dari dek, tempat helikopter Black Hawk siap berangkat, dan bergerak ke anjungan dan kemudian pusat operasi kompak, dengan deretan stasiun komputer dan display. Ia juga menyaksikan para pelaut mendemonstrasikan peluncuran dan pendaratan dengan perahu karet berbadan kaku, meluncur dengan mudah ke area dermaga dan kemudian kembali ke Selat Singapura.
USS Freedom, dengan awak sekitar 90 pelaut, tiba di Singapura pada tanggal 18 April untuk penempatan LCS pertama di luar negeri.
Cepat dan lincah, kapal-kapal kecil dirancang untuk beroperasi di perairan pesisir, yang lebih dangkal dan lebih dekat ke pantai. Dikerdilkan oleh kapal induk dan kapal perusak Angkatan Laut yang lebih besar, kapal LCS memberi AS kemampuan untuk bekerja lebih baik dengan angkatan laut negara-negara Asia – seperti Singapura, Malaysia, Brunei, dan Thailand – yang menggunakan kapal yang lebih kecil untuk berpatroli di laut atau berperang. pembajakan. Kapal-kapal Angkatan Laut AS yang lebih besar seringkali terlalu besar untuk memasuki beberapa pelabuhan di wilayah tersebut.
Dengan kecepatan tertinggi lebih dari 40 knot – dibandingkan dengan kapal perusak dan penjelajah Angkatan Laut yang lebih besar yang melaju dengan kecepatan sekitar 30 knot – kapal tempur pesisir ini berukuran sebesar kapal pemotong Penjaga Pantai. USS Freedom sedikit lebih panjang dari lapangan sepak bola.
Namun, program pengembangan kapal penuh dengan pembengkakan biaya, masalah desain dan konstruksi, serta kekhawatiran bahwa rencana untuk membuat dua versi kapal itu mahal dan mungkin tidak diperlukan.
Tapi Lt.Kmdt. Clay Doss mengatakan kepada wartawan yang bepergian bersama Hagel bahwa masalah pemeliharaan baru-baru ini adalah bagian dari proses yang dilalui setiap kapal pesiar ketika program dimulai. Bukan hal yang aneh, katanya, jika sebuah kapal mengalami kesulitan yang perlu diatasi selama penempatan pertamanya.
Doss mengatakan Freedom dijadwalkan meninggalkan Singapura pada bulan Desember dan LCS kedua akan tiba pada bulan Agustus 2014. Pada pertengahan tahun 2015, angkatan laut berharap dapat memiliki dua kapal tersebut di Singapura dan wilayah tersebut pada saat yang bersamaan.
Hagel berada di Singapura untuk menghadiri konferensi keamanan Dialog Shangri-La sebagai bagian dari perjalanan selama seminggu yang juga akan membawanya ke Brussel untuk pertemuan para menteri pertahanan NATO.
Menurut laporan Congressional Research Service yang dirilis sekitar seminggu lalu tentang program tersebut, Angkatan Laut berencana membeli 52 kapal. Sejauh ini, AS telah membeli 12 unit, namun rencana untuk membeli empat unit pada tahun ini terhambat oleh pemotongan anggaran otomatis yang dilakukan melalui sekuestrasi. Anggaran yang diusulkan pada tahun 2014 memerlukan sekitar $1,8 miliar untuk empat proyek tambahan.
CRS mengatakan ada “kekhawatiran mengenai kemampuan kapal untuk menahan kerusakan akibat pertempuran, dan kekhawatiran tentang apakah kapal tersebut memiliki persenjataan yang memadai dan akan mampu melaksanakan misi yang mereka tetapkan secara efektif.”
Namun, laporan tersebut menyimpulkan bahwa LCS masih menjadi cara paling ekonomis untuk memenuhi kebutuhan misi Angkatan Laut. Dan dikatakan bahwa beberapa masalah desain dan konstruksi telah diselesaikan selama pembangunan normal.
Angkatan Laut membeli dua versi kapal, Freedom dan Independence, dan keduanya dirancang untuk mampu mengerahkan berbagai paket peralatan untuk melakukan misi tertentu, seperti perang permukaan dan anti-kapal selam serta penanggulangan ranjau.
Versi Freedom dibuat oleh Lockheed Martin dengan Marinette Marine di Marinette, Wis., dan versi Independence yang lebih besar dibuat oleh General Dynamics Austal USA di Mobile, Ala.
