Hadiah untuk kemajuan Red Wings adalah Blackhawks

DETROIT (AP) – Detroit harus memenangkan masing-masing dari empat pertandingan terakhirnya di musim reguler hanya untuk mencapai babak playoff NHL untuk musim ke-22 berturut-turut.

Setelah bangkit dari ketertinggalan 3-2 melawan Anaheim, unggulan ketujuh Red Wings menolak tersingkir dan memuji rekor musim reguler itu dengan membawa mereka ke babak kedua.

“Empat pertandingan terakhir itu sangat membantu tim kami,” kata kapten Detroit Henrik Zetterberg. “Kami hampir mencatatkan rekor beruntun sebelum postseason dimulai.”

Hadiah dari Sayap Merah bukanlah hadiah yang besar.

Unggulan teratas liga, Chicago Blackhawks, akan menjadi tuan rumah Game 1 pada Rabu malam untuk memulai seri best-of-seven di mana mereka akan diunggulkan. Selama musim reguler, Chicago mengalahkan Detroit sekali dalam perpanjangan waktu, dua kali dalam adu penalti dan menambahkan kekalahan 7-1 pada 31 Maret di Joe Louis Arena.

“Mereka memiliki nomor kami pada musim reguler,” kata Zetterberg. “Ini adalah tim yang hebat. Mereka penuh dengan pemain depan. Mereka ditumpuk di lini belakang. Dan mereka memiliki kiper yang bagus. Ini akan menjadi seri yang sulit bagi kami, tapi ini akan menjadi seri yang menyenangkan.”

Ini mungkin juga menjadi kali terakhir kedua tim Original Six bermain satu sama lain di postseason dalam waktu yang lama. Setelah tahun ini, kali berikutnya mereka bertemu di babak playoff adalah di Piala Stanley.

Saingan Wilayah Barat, yang terbagi dalam tujuh seri pertandingan, akan menjadi musuh interkonferensi tahun depan saat Detroit pindah ke Wilayah Timur sebagai bagian dari penataan kembali liga.

Sayap Merah mungkin bermain lepas tanpa ada ruginya, karena hanya sedikit orang di luar ruang ganti yang mengharapkan mereka mencapai final konferensi untuk pertama kalinya sejak 2009. Tahun itu, Detroit menyingkirkan Chicago dalam lima pertandingan dan hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mengulang sebagai juara Piala Stanley.

Detroit berharap untuk kembali melaju pada postseason ini, mungkin mengikuti jalur yang diambil Los Angeles Kings tahun lalu ketika tim pertama memilih posisi kedelapan untuk memenangkan kejuaraan NHL.

“Di liga saat ini, tim mana pun bisa mengalahkan tim mana pun,” kata pemain bertahan Red Wings Kyle Quincey. “Kami mengatakan sejak hari pertama bahwa kami tahu akan sulit untuk lolos ke babak playoff dan kami berjuang hingga akhir. Kami hanya mengatakan untuk mencoba masuk dan melihat apa yang terjadi. Kami melihat apa yang dilakukan LA tahun lalu dan mudah-mudahan kami bisa terus maju dan memberikan peluang bagi Chicago.”

Detroit berhasil mengalahkan Blackhawks dalam tiga pertandingan, dan melakukan tembakan sebanyak satu kali. Tapi Sayap Merah tidak bisa mencetak gol atau melakukan penyelamatan lagi dalam regulasi, perpanjangan waktu atau adu penalti untuk memenangkan salah satu dari mereka. Namun, Sayap Merah telah berkembang menjadi tim yang berbeda dari yang terakhir dilihat Chicago pada 12 April dalam kemenangan adu penalti 3-2 di United Center.

Detroit tidak memperoleh pemain bertahan agen bebas Ryan Suter atau penyerang Zach Parise di offseason, karena keduanya menandatangani kontrak dengan Minnesota. Namun para pemain bertahan muda Detroit, yang terpaksa banyak bermain tanpa Nicklas Lidstrom dalam daftar pemain, perlahan-lahan menua dan penyerang mereka yang tidak berpengalaman telah berkembang menjadi ancaman untuk mencetak gol atau memberikan umpan kepada rekan setimnya untuk mencetak gol.

Penjaga gawang Jimmy Howard mendukung keputusan tim untuk mengontraknya dengan perpanjangan kontrak enam tahun bulan lalu dengan melakukan 70 penyelamatan selama dua pertandingan terakhir melawan Anaheim. Meskipun Howard bersikeras bahwa Red Wings yakin mereka bisa bermain dengan siapa pun, dia juga tidak bersikap sombong dalam mencoba menyamai Chicago.

“Kami akan bekerja keras, jujur saja,” katanya. “Mereka adalah tim yang sangat dalam di setiap posisi.”