ENGLEWOOD, Kol. (AP) – Chris Kuper mengenakan pembalut untuk pertama kalinya dalam 214 hari, mengambil beberapa bola untuk Peyton Manning dan mengantre beberapa bola untuk berjaga pada hari Selasa.
“Saya merasa seperti pemain sepak bola lagi,” katanya.
Tapi dia masih jauh dari mendapatkan tempat di daftar 53 pemain Denver Broncos.
Sebelum dia dapat bersaing untuk mendapatkan pekerjaan cadangan, mantan kapten dan jangkar lini ofensif Denver harus sehat.
Upaya comeback terbaru Kuper datang dari operasi kedua pada pergelangan kaki kirinya yang seperti gergaji ukir, yang mengalami dislokasi parah pada final musim reguler 2011.
Diakui, dia bangkit kembali tahun lalu dan akhirnya berjuang melalui kekalahan playoff dari Baltimore dengan pecahnya pelat di pergelangan kakinya yang telah diperbaiki yang menyebabkan dia melewatkan Pro Bowl, di mana dia dinobatkan sebagai pemain pengganti meskipun hanya bermain dalam tujuh pertandingan musim reguler yang dimainkan.
Comeback kedua ini terbukti lebih sulit lagi.
“Kemunduran akibat operasi pergelangan kaki dan infeksi membuat saya tertinggal dalam penguasaan bola delapan. Saya tidak bisa melakukan rehabilitasi seperti yang saya inginkan dan tidak bisa mendapatkan kembali kekuatan dan kondisi saya,” kata Kuper. “Begitulah cara kerja sepak bola, begitulah NFL. Setiap tahun Anda harus bersaing untuk mendapatkan tempat.”
Setelah membuat kemajuan yang cukup untuk kembali ke lapangan, Kuper menyetujui kontrak yang direstrukturisasi pada hari Selasa yang menurunkan gajinya pada tahun 2013 dari $4,5 juta tanpa jaminan dengan penyelesaian perlindungan cedera $1,05 juta menjadi jaminan dasar $1,05 juta, ditambah peluang untuk menghasilkan lain. Insentif sebesar $1,7 juta.
“Saya senang berada di sini dan mempunyai kesempatan untuk berkumpul dan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan,” kata Kuper.
Jika Kuper masuk tim, dia hampir pasti akan berperan sebagai cadangan untuk penjaga Zane Beadles dan Louis Vasquez, setidaknya pada awalnya, meskipun pelatih John Fox mengatakan dia juga akan melihat ke tengah.
Kuper pernah menjadi center cadangan Broncos di masa lalu, tapi terakhir kali dia memukul bola dalam sebuah pertandingan adalah tahun pertamanya di North Dakota pada tahun 2004.
“Ini semua akan menjadi sebuah proses, kembali dan menjadi sehat dan berubah, berusaha menjadi yang terbaik di posisi apa pun yang saya bisa mainkan,” kata Kuiper. “Saat ini saya hanya mencoba untuk mendapatkan tempat di daftar tersebut. Yang paling penting adalah saya harus menjadi cukup sehat untuk mencoba bersaing memperebutkan tempat itu.”
Kuper tidak memberikan laporan yang bagus tentang pergelangan kakinya.
“Tidak apa-apa. Saya belum sampai di sana, tapi saya hanya berharap dengan mengerjakan hal-hal ini di lapangan, saya bisa menyelesaikan beberapa hal itu. Waktu mungkin adalah hal yang akan menyembuhkan.”
Itu adalah sesuatu yang tidak banyak dia miliki. Pertandingan pramusim terakhir Broncos tinggal dua minggu lagi.
Meski bersemangat untuk akhirnya kembali ke lapangan, Kuper tidak harus mengingatkan dirinya untuk menahan diri: “Tidak, tidak hari ini. Hari ini aku benar-benar baru merasakannya. Saya benar-benar belum dalam kondisi sepakbola yang bagus, jadi kami berhati-hati dengan hal itu.”
Kuper menolak menetapkan jadwal kapan dia berharap bisa kembali ke kecepatan semula karena “Saya sudah melakukannya sebelumnya dan hasilnya tidak sesuai keinginan saya.”
Tahun lalu, ketidakhadiran Kuper yang berkepanjangan dirasakan – secara harfiah – oleh Manning, yang dipecat 21 kali, namun hanya dua kali dengan Kuper di tim.
“Cedera itu sulit, menjalani operasi itu sulit, dan ketika Anda seorang atlet dan baru kembali menunjukkan kemampuan Anda, itu adalah jalan yang panjang,” kata Fox. “Dibutuhkan orang-orang yang keras kepala dan dialah orangnya.”
O-line Broncos telah menjadi tas campuran sepanjang musim. Beadles adalah satu-satunya starter yang keluar tanpa cedera musim lalu. Tekel kiri Ryan Clady telah pulih dari operasi bahu di luar musim dan berharap untuk melakukan debut pramusimnya pada 24 Agustus melawan St. Louis. Louis untuk membuat.
Clady mengerti betul apa yang dibicarakan Kuper ketika dia mengatakan dia akhirnya merasa seperti pemain sepak bola lagi.
“Aneh rasanya tidak berlatih setiap repetisi bersama tim. Ini sungguh memalukan,” kata Clady. “Kamu pasti merasa seperti bukan pemain sepak bola.”
Kuper baru saja ingin membuktikan bahwa, pada tanggal 31 Agustus, dia masih satu.
___
Ikuti Penulis AP Pro Football Arnie Melendrez Stapleton di Twitter: http://twitter.com/arniestapleton
___
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org
