Central Coast Mariners Australia beroperasi di bawah batas gaji sebesar $2,48 juta, sekitar seperempat dari gaji yang dibayarkan klub Tiongkok Guangzhou Evergrande kepada bintang Argentina Dario Conca.
Maka tidak mengherankan jika tim A-League jelas-jelas diunggulkan menjelang pertandingan leg pertama putaran kedua Liga Champions Asia pada hari Rabu.
Dilatih oleh Marcello Lippi, yang memimpin Italia ke Piala Dunia 2006 dan Juventus ke Liga Champions UEFA 1996, Evergrande sangat ingin menindaklanjuti dua gelar domestik berturut-turut dengan kejuaraan kontinental. Tiongkok belum pernah memenangkan Liga Champions Asia sejak didirikan pada tahun 2003.
Central Coast mungkin memegang gelar Australia, tetapi hanya sedikit yang memberi tim kesempatan melawan tim pembelanja besar Guangzhou dalam dua leg babak 16 besar ini.
“Jelas kami mendapat batasan gaji yang kecil, dan mereka punya banyak pemain dengan bayaran besar, jadi mereka favorit dan kami underdog, tapi Anda tidak akan pernah tahu kapan waktunya,” kata kapten Central Coast John Hutchinson. mendahului yang pertama. tulang di Gosford, Australia. “Kami tidak takut pada mereka; kami sangat bersemangat untuk bermain melawan tim hebat dari Tiongkok.”
Tim Australia memiliki keunggulan setelah menjalani kamp pelatihan selama dua minggu untuk pertandingan tersebut, sementara Guangzhou sibuk dengan komitmen domestik dan saat ini duduk di puncak klasemen Liga Super China, tidak terkalahkan setelah delapan pertandingan.
“Guangzhou adalah Manchester United-nya Asia,” kata asisten pelatih Mariners Phil Moss. “Tetapi keindahan dan romantisme kompetisi piala dunia membuat kami siap menghadapi tantangan dan ingin mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh dunia.”
Guangzhou, dibantu oleh investasi lebih dari $60 juta, telah memenangkan dua gelar Tiongkok terakhir dan kalah tipis di perempat final Liga Champions Asia 2012.
“Kami memperkirakan pertandingan yang sangat sulit di Australia,” kata Lippi, yang melatih Italia ketika mereka menyingkirkan Australia pada putaran kedua Piala Dunia 2006. “Tetapi kami akan melakukan yang terbaik untuk mendapatkan hasil yang baik untuk dibawa pulang pada leg kedua.”
Selain Conca, yang direkrut pada tahun 2011 ketika sang playmaker dilaporkan menjadi pemain dengan bayaran tertinggi ketiga di dunia, Evergrande memiliki bintang Brasil Muriqui dan Elkeson, dan pada tahun 2012 mengontrak bintang Paraguay Lucas Barrios dari juara Jerman Borussia Dortmund. Selain kontingen asing, tim Guangzhou juga berisi sejumlah pemain internasional Tiongkok.
“Mereka adalah pemain-pemain hebat. Kami telah melihat beberapa DVD dari mereka dan mereka adalah pemain yang luar biasa. Mereka adalah pemain yang tidak bisa Anda tinggalkan sendirian karena jika Anda membiarkan mereka dan memberi mereka waktu menguasai bola, mereka cukup bagus untuk menghancurkan kami,” kata Hutchinson.
Guangzhou menempati posisi teratas grupnya di depan Jeonbuk Motors. Pemain berpengalaman Korea Selatan akan menghadapi satu-satunya wakil Jepang di fase sistem gugur, Kashiwa Reysol. Kashiwa adalah salah satu tim paling mengesankan di babak pertama, mengalahkan Jeonbuk 5-1 pada tahun 2012.
Korea Selatan dan Tiongkok adalah dua negara yang mengikuti undian bagian timur – 16 tim masih terbagi berdasarkan garis geografis – dengan lebih dari satu perwakilan. FC Seoul bertandang ke Beijing Guoan pada hari Selasa untuk pertandingan leg pertama yang menjanjikan pertandingan sengit.
Buriram United dari Thailand adalah wakil pertama Asia Tenggara di fase sistem gugur sejak 2003 dan akan menghadapi Bunyodkor dari Uzbekistan.
Performa tersebut dibayangi oleh fakta bahwa pemilik Newin Chidchob, setelah hasil imbang 2-2 di Seoul yang memastikan lolosnya Buriram ke babak sistem gugur, dikabarkan memecat pelatih lama Atthaphol Puspakom karena gagal melakukan pergantian pemain di waktu yang tepat.
“Usai pertandingan, saya dipanggil oleh manajemen klub dan ditanya mengapa saya tidak melakukan perubahan yang dia inginkan,” jelas Atthaphol kepada media lokal. “Saya jelaskan bahwa saya takut hal itu bisa berdampak buruk pada tim, secara taktik, jadi saya memilih untuk tidak melakukan pergantian pemain. Namun, manajemen melihat kurangnya tindakan saya gagal mengikuti kebijakan klub, yang menyebabkan perpecahan.”
Di Asia Barat, ada tiga pertandingan antara tim Arab Saudi dan Qatar. Al Ahli kalah 3-0 di final tahun 2012 dari Ulsan dari Korea dan bertekad untuk menjadi lebih baik di tahun 2013. El Jaish dari Qatar berdiri di antara tim dari Jeddah dan babak delapan besar.
Tim Qatar Stars League lainnya yang tampil pertama kali di babak sistem gugur adalah Lekhwiya, yang akan menjamu juara kontinental dua kali Al Hilal dari Riyadh. Al Gharafa memiliki banyak pengalaman dalam kompetisi dan klub Doha, dengan pemain baru Harry Kewell dari Australia, akan menghadapi Al Shabab.
Ada lebih dari satu Al Shabab yang tersisa di turnamen dan versi UEA bertemu raksasa Iran Esteghlal.
