Gross Panthers pensiun, masa depan WR Smith tidak jelas

CHARLOTTE, NC (AP) — Seorang Carolina Panther yang sudah lama mengumumkan pengunduran dirinya pada hari Rabu, sementara yang lain mungkin akan keluar dari belakangnya.

Tekel ofensif Jordan Gross, yang memulai rekor franchise 167 pertandingan selama 11 musim bersama Panthers, secara resmi pensiun pada konferensi pers di stadion. Setelah itu, pelatih Ron Rivera tidak ragu apakah bintang wide receiver Steve Smith akan kembali bersama tim musim depan.

“Sebagian besar hal ini berkaitan dengan situasi dan keadaan kita nantinya,” kata Rivera ketika ditanya langsung tentang masa depan Smith. “Saya pikir seiring berjalannya waktu, kita akan melihat secara pasti peran apa yang akan diberikan.”

Rivera mengatakan Panthers perlu membuka ruang batasan gaji dan mengatakan agen bebas dapat menentukan apa yang terjadi dengan Smith.

Smith, pemimpin waralaba sepanjang masa dalam hal resepsi dan touchdown, terikat kontrak hingga tahun 2016 tetapi akan menelan biaya $7 juta berdasarkan batas gaji NFL 2014.

Smith, seorang veteran NFL selama 13 tahun yang memegang hampir semua rekor penerimaan utama bersama Panthers, hadir pada konferensi pers pensiun Gross tetapi menolak untuk membahas masa depannya sendiri.

“Ini adalah harinya Jordan,” kata Smith. “Kami tidak membicarakanku.”

Gross dan Smith adalah dua pemain dalam daftar tahun lalu yang bermain untuk tim Super Bowl Carolina 2003.

Smith berencana untuk bertemu dengan manajer umum Dave Gettleman sekitar minggu depan untuk menentukan masa depannya.

Saat ini tidak jelas apakah Panthers ingin Smith menerima pemotongan gaji.

Carolina telah merestrukturisasi kontrak gelandang Thomas Davis, center Ryan Kalil dan running back Jonathan Stewart di luar musim ini untuk menciptakan ruang batas.

Panthers harus mengosongkan ruang untuk menandatangani quarterback Cam Newton untuk perpanjangan kontrak jangka panjang dan juga harus segera membuat keputusan tentang masa depan pemain bertahan Greg Hardy, yang akan menjadi agen bebas tidak terbatas.

Restrukturisasi kontrak sudah menjadi hal biasa di rezim Gettleman. Dia merestrukturisasi tujuh kontrak musim lalu, termasuk kesepakatan Gross.

“Aku tidak terlalu menyukaimu musim lalu, tapi aku bisa mengatasinya,” kata Gross bercanda kepada Gettleman saat konferensi persnya.

Rivera mengatakan dia yakin Smith ingin bermain untuk Carolina musim depan.

“Pemahaman saya adalah ya, tapi kami harus melalui seluruh proses dan kami harus melakukan hal-hal yang harus kami lakukan sebelum kami mulai mengungkapkan dan membicarakan ke mana kami akan pergi dan bagaimana kami akan mencapainya,” kata Rivera. “Kami tahu apa yang ingin kami lakukan. Kami sedang mengerjakan rencana.”

Smith memiliki 64 resepsi untuk 745 yard dan empat gol musim lalu.

“Saya pikir banyak hal yang berkaitan bukan hanya dengan agen bebas, tetapi juga dengan roster kami sendiri,” kata Rivera. “Kami harus menciptakan ruang dan kami mengetahuinya. Kami berada dalam posisi yang sulit saat ini dan (kantor depan kami) bekerja sangat keras untuk mengatasinya. Ini tentang memastikan kami memiliki situasi yang tepat sehingga kami dapat bergerak maju.”

Konferensi pers Gross dihadiri oleh pemilik tim Jerry Richardson dan lebih dari tiga lusin mantan rekan satu tim, pelatih dan anggota staf pelatihan.

Gross tampak lebih seperti pemain bertahan daripada gelandang ofensif di konferensi pers, setelah beratnya turun 25 pon dari berat bermain biasanya 305.

Gross yang emosional menampilkan tayangan slide beberapa foto favoritnya selama bertahun-tahun — sering kali mengolok-olok dirinya sendiri. Dia tersedak ketika melihat foto gelandang ofensif tim dan kemudian lagi ketika dia melihat foto Smith melompat ke pelukannya selama Super Bowl.

Setelah Gross selesai berbicara, dia mendapat kejutan besar ketika kuartet pangkas rambut yang berbasis di Charlotte yang dipimpin oleh rekan setimnya Ryan Kalil bangkit dan menyanyikan “Happy Trails.”

“Itu bukan konferensi pers pensiunan pada umumnya,” kata Gross sambil tertawa.

Direkrut oleh Panthers pada putaran pertama tahun 2003, Gross mengatakan dia memutuskan untuk pensiun pada pertengahan musim lalu. Dia memberi tahu Panthers tentang niatnya di hadapan Scouting Combines.

Gross mengatakan Panthers ingin dia kembali untuk musim berikutnya, tetapi keputusannya sudah dibuat. Rivera mengatakan dia tidak mencoba membujuk Gross untuk tidak mengambil keputusan tersebut.

Pelatih berkata, “Itu adalah panggilannya.”