Great Lakes hampir tertutup es

CHEBOYGAN, Michigan (AP) — Dari jembatan pemotong Penjaga Pantai Mackinaw, Danau Huron bagian utara tampak seperti hamparan lapisan es luas yang tertutup salju seukuran batu besar — medan pertempuran bagi 58 anggota awak kapal pemecah es selama beberapa waktu. musim dingin yang paling buruk dalam ingatanku.

Cuaca di Upper Midwest sudah sangat dingin sejak lama sehingga Great Lakes hampir seluruhnya tertutup es. Terakhir kali mereka mencapai jarak sedekat ini adalah pada tahun 1994, ketika 94 persen permukaan danau membeku.

Pada hari Kamis, lapisan es telah meluas sekitar 88 persen, menurut Laboratorium Penelitian Lingkungan Great Lakes milik pemerintah federal di Ann Arbor.

Sebagian danau, yang menampung hampir seperlima air tawar di permukaan dunia, membeku hampir setiap musim dingin. Pembekuan ini membuat sembilan armada kapal pemecah es Penjaga Pantai sibuk membuka jalur bagi kapal-kapal yang membawa kargo penting seperti minyak pemanas, garam, dan batu bara. Namun selama empat dekade terakhir, rata-rata tutupan es telah berkurang sebesar 70 persen, menurut para ilmuwan, kemungkinan besar hal ini disebabkan oleh perubahan iklim.

Namun, seperti yang ditunjukkan pada musim ini, pola cuaca jangka pendek dapat mengalahkan tren multi-tahun. Musim dingin tiba lebih awal dan dengan sekuat tenaga, menolak untuk melonggarkan cengkeramannya.

“Pusaran Arktik turun dan es terus menyusut,” kata George Leshkevich, ilmuwan fisika di laboratorium federal.

Pembekuan mendalam lebih dari sekedar hal baru. Dengan membatasi penguapan, hal ini dapat membantu mengisi kembali permukaan air – sebuah proses yang dimulai tahun lalu setelah kemerosotan air yang memecahkan rekor terjadi pada akhir tahun 1990an. Kota-kota di sepanjang danau juga terkena dampak salju akibat danau, yang terjadi ketika massa udara dingin menyedot kelembapan dari perairan terbuka dan membuangnya ke daratan.

Buffalo, New York, kota besar paling bersalju di Amerika, menerima hampir 43 inci (110 sentimeter) salju pada bulan Januari, namun hanya 13 inci (33 sentimeter) yang turun pada bulan ini, penurunan yang sebagian besar disebabkan oleh pembekuan Danau Erie Danau Ontario sebagian besar tetap terbuka , kata peramal cuaca Jon Hitchcock dari Layanan Cuaca Nasional.

Es yang tebal juga dapat melindungi telur ikan dari pemangsa, dan telah menyenangkan para fotografer, pemancing es, dan pengendara mobil salju yang pemberani.

Di Tepi Danau Nasional Kepulauan Rasul di Wisconsin, lapisan batuan yang kokoh telah memungkinkan sekitar 35.000 pengunjung berjalan dengan susah payah melintasi Danau Superior untuk menjelajahi gua-gua dengan formasi es yang mempesona. Ini adalah pertama kalinya dalam lima tahun permukaan danau cukup kokoh untuk dilalui.

Tanpa jeda dalam cuaca dingin, es tidak mengalami siklus pencairan dan pembekuan seperti biasanya, sehingga karya seni alam bahkan lebih halus dan indah, dengan kristal es berbentuk jarum yang tersebar di lembaran-lembaran yang menyerupai lampu gantung raksasa di langit-langit gua.

“Melihat mereka seperti itu merupakan pengalaman sekali seumur hidup,” kata Inspektur Bob Krumenaker.

Bahkan ada halaman Facebook yang (tampaknya) mengundang orang untuk bergabung dengan konvoi mobil salju, mobil, dan kendaraan lain dalam perjalanan hampir 80 mil (130 kilometer) melintasi Danau Michigan. Meski sebagian perairannya masih terbuka dan para ahli memperingatkan bahwa es bisa sangat tidak stabil.

“Jika macet, dan Anda melewatkan kesempatan ini, kapan hal itu akan terjadi lagi?” kata halaman itu. “Jangan ragu untuk mengundang lebih banyak orang!”

Bagi awak kapal pemecah es Penjaga Pantai, itu semua urusan bisnis. Mereka mencatat waktu empat kali lebih banyak pada musim ini dibandingkan rata-rata periode yang sama pada tahun-tahun sebelumnya, kata Kyle Niemi, juru bicara kantor pusat badan tersebut di distrik Cleveland.

Mackinaw sepanjang 240 kaki (73 meter) mulai bertugas pada 16 Desember — beberapa minggu lebih awal dari biasanya — dan bekerja tanpa henti hingga 8 Februari, ketika lalu lintas cukup melambat untuk memungkinkan istirahat.

“Seperti yang bisa Anda bayangkan, para kru lelah,” kata Cmdr. Michael Davanzo mengatakan minggu ini saat tur kapal di pelabuhan asalnya di Cheboygan.

Davanzo, seorang veteran Penjaga Pantai berusia 35 tahun yang menghabiskan 12 tahun di danau, mengatakan musim dingin ini adalah musim tersulit yang pernah ia alami karena es datang begitu cepat, sangat tebal, dan tersebar luas, serta cuaca yang selalu buruk.

Ditugaskan pada tahun 2006 untuk menggantikan kapal lama dengan nama yang sama, Mackinaw dirancang khusus untuk layanan di Great Lakes. Ia didukung oleh dua pendorong “Azipod” yang dapat berputar 360 derajat dan menembakkan semburan air ke es yang berdekatan, sehingga melemahkannya. Kadang-kadang awak kapal akan mengarahkan haluan kapal ke atas lapisan es untuk memecahkannya dengan beban yang besar. Atau mereka akan mundur dan memotong es dengan baling-balingnya.

Ketika keadaan menjadi sulit, ada opsi pendobrak—melemparkan lambung kapal yang diperkuat langsung ke dinding es yang tebalnya bisa beberapa kaki.

Beban kerja biasanya turun tajam setelah navigasi terkunci di St. Louis. Sungai Marys, penghubung antara Danau Superior dan Huron, ditutup pada pertengahan Januari dan sebagian besar truk kargo besar berlabuh di musim dingin. Namun es tahun ini sangat tebal sehingga sejumlah kapal kargo masih kesulitan menyelesaikan pengiriman akhir beberapa hari kemudian. Bahkan saat ini, permintaan akan garam jalan raya dan minyak pemanas di wilayah Midwest masih membuat beberapa perusahaan pemecah es sibuk.

Suatu hari di bulan lalu, Mackinaw menghabiskan 16 jam yang melelahkan untuk memandu sebuah kapal barang melalui bagian sempit St. Petersburg sepanjang 3,5 mil (5,6 kilometer). Marys untuk menekan. Saat Mackinaw menyerang es, mesinnya menderu dan kapal bergetar. Kebisingan dan pergerakannya “seperti hidup di tengah gempa bumi 16 jam sehari,” kata Petty Officer Kelas 3 Ryan Alderman.

Davanzo berharap hujan dan suhu yang lebih hangat akan mencairkan es sebelum kunci dibuka kembali pada akhir Maret, ketika Mackinaw akan menjelajah Danau Superior dan membuka jalur bagi produsen bijih besi dan batu bara.

“Tetapi jika cuaca tetap seperti ini,” katanya, “kita bisa mencairkan es hingga pertengahan Mei.”