KOTA KANSAS, Mo. (AP) — Seperti kebanyakan pemain sepak bola muda, Graham Zusi selalu memendam impian bermain secara profesional di Eropa, mungkin bersama salah satu tim terkuat di Liga Utama Inggris.
Kini setelah cita-citanya terwujud, Zusi memilih mengambil jalan berbeda.
Gelandang dan anggota tim nasional AS ini menandatangani kontrak baru berdurasi empat tahun dengan Sporting Kansas City pada hari Jumat, menarik minat dari beberapa klub luar negeri untuk bertahan di Major League Soccer dalam apa yang bisa dilihat sebagai langkah signifikan untuk pertandingan domestik. apalagi
“Dia adalah sosok yang jelas memiliki banyak pilihan di seluruh dunia,” kata CEO Sporting Club Robb Heineman kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara telepon. “Kami menjelaskan kepadanya bahwa kami ingin mempertahankannya di sini untuk jangka panjang, dan setidaknya kami ingin membuat keputusan sulit untuk pergi.”
Persyaratan finansial dari kesepakatan baru tidak diungkapkan, meskipun pelatih Peter Vermes mengatakan Zusi menerima kenaikan gaji yang signifikan. Kontrak sebelumnya memiliki gaji pokok sebesar $140.000 tahun ini dan jaminan total kompensasi sebesar $173.813 untuk tahun 2013, menurut Persatuan Pemain MLS.
“Ini adalah organisasi yang hebat untuk dimainkan, dari atas ke bawah,” kata Zusi tentang Sporting KC. “Mereka menuntut yang terbaik, baik itu dari para pemain, staf, pelatih, kelompok pemilik, stadion. Mereka tidak meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat ketika mereka ingin mencapai sesuatu, dan organisasi seperti itulah yang ingin Anda perjuangkan.”
Meski kebetulan terjadi di Amerika.
Sepak bola terbaik di dunia masih dimainkan di seberang Atlantik, namun jurang lebar yang memisahkan liga-liga Eropa dan MLS perlahan-lahan menyusut. Banyak rekan tim Zusi di tim nasional, seperti Clint Dempsey dan Tim Howard, masih berkiprah di Eropa, namun memilih mengejar kekayaan di luar negeri bukan lagi keputusan mudah.
Salah satu penyebabnya adalah banyak klub di Eropa yang menghadapi kesulitan keuangan yang signifikan, dan beberapa klub kesulitan membayar pemainnya. Hal ini tidak pernah menjadi masalah di MLS, di mana kehadiran, pendapatan, dan minat secara keseluruhan tampaknya meningkat – terutama di Kansas City.
Lalu ada fakta bahwa kualitas permainan meningkat pesat. Bukan hal yang aneh bagi tim-tim MLS untuk mengalahkan tim-tim Eropa dalam pertandingan persahabatan yang diselenggarakan selama musim panas – Sporting KC, yang saat itu dikenal sebagai Wizards, mengungguli Manchester United beberapa tahun yang lalu.
“Yang ingin saya katakan adalah mungkin di zaman saya, akan lebih mudah bagi beberapa pemain untuk pergi,” kata Vermes, yang pernah bermain di MLS dan liga Eropa selama kariernya. “Jadi ketika pemain seperti (Zusi) menandatangani kontrak untuk bertahan di sini, hal itu akan mengatakan kepada semua orang, ‘Saya tidak harus pergi untuk bermain lebih baik. Saya tidak perlu pergi untuk mendapatkan lebih banyak uang.’”
Bukan berarti Zusi yang berusia 26 tahun itu tidak akan pernah berangkat ke Eropa.
Filosofi Sporting KC adalah menemukan pemain muda yang ambisius dan membantu mereka mencapai tujuan mereka. Itu sebabnya klub mendukung peminjaman Kei Kamara ke Norwich City musim ini, dan mengapa Heineman dan Vermes bersikeras mereka akan melepaskan Zusi untuk mendapatkan kesempatan yang tepat.
“Siapa yang tahu? Pada akhirnya hal itu bisa terjadi. Tapi saya tidak akan pergi ke sana hanya untuk mengatakan saya bermain di Eropa. Saya ingin berada di tempat di mana saya mendapatkan pelatihan terbaik, kompetisi terbaik.” di mana saya bisa bermain. Saya tidak pergi ke liga hanya tentang nama liganya. Saya ingin mendapatkan kompetisi tingkat tertinggi dan konsisten yang saya bisa. Saat ini, itu ada di sini.”
Zusi jelas telah naik status menjadi superstar selama beberapa musim terakhir.
Setelah membantu Maryland meraih dua kejuaraan nasional, dia terpilih di putaran kedua draft MLS 2009. Dia terus memantapkan posisinya di daftar pemain selama dua musim pertamanya, memimpin franchise Sporting KC yang berganti nama menjadi gelar Wilayah Timur pada tahun 2011.
Dia melakukan debutnya bersama tim nasional musim lalu, menjadi starter dalam kemenangan 1-0 atas Venezuela, dan beberapa minggu kemudian mencetak gol internasional pertamanya dalam kemenangan atas Panama.
Kini ia menjadi pemain kunci dalam upaya AS mencapai Piala Dunia ketujuh berturut-turut.
“Begini, tidak ada keraguan bahwa dia adalah pemain franchise bagi kami,” kata Vermes. “Saya pikir ini sudah jelas bagi semua orang. Dia meninggalkan jejaknya di tim nasional dan dengan itu tentu ada tanggung jawab yang besar, tapi saya pikir hal itu akan datang kepada pemain mana pun yang berhasil mencapai jenjang kariernya.”
Zusi menghabiskan waktu berlatih dengan West Ham pada bulan Januari, membuat beberapa orang percaya bahwa kepindahan ke Inggris akan segera terjadi. Namun Zusi mengatakan setelah sesi latihan pada hari Jumat bahwa dia senang dengan Sporting KC, dan keputusannya untuk menandatangani kontrak baru setelah negosiasi berbulan-bulan adalah keputusan yang tepat.
“Inilah tempat yang saya inginkan selama ini,” kata Zusi. “Itu sama sekali bukan proses yang membuat stres. Hal-hal ini terkadang membutuhkan waktu untuk diselesaikan. Saya senang hal itu terlaksana.”
