DARLINGTON, SC (AP) — Jeff Gordon sudah terbiasa dengan perubahan di NASCAR, terutama di Darlington Raceway.

Juara Sprint Cup Series empat kali ini telah memenangkan balapan di trek “Too Tough To Tame” pada bulan Maret, Mei, Agustus dan September dan siap untuk perubahan jadwal terbaru Darlington ketika Southern 500 berlangsung pada 12 April.

Gordon mengatakan segala sesuatunya selalu berubah dalam balap mobil stok dan kapan Darlington menjalankan balapannya tidak menjadi masalah – selama dia berbaris di garis start. Gordon adalah pemimpin aktif seri ini dengan tujuh kemenangan di Darlington, tertinggal dari Hall of Famers David Pearson dengan 10 kemenangan dan mendiang Dale Earnhardt dengan sembilan kemenangan.

“Masih Darlington,” katanya. “Kondisi lintasan bisa sedikit berubah, tapi Anda harus bersikap positif dan berpikiran terbuka tentang apa yang terbaik untuk fans, untuk olahraga ini.”

Bagaimanapun, “The Lady in Black” memiliki tata letak yang sangat berbeda ketika Gordon muda pertama kali mengendarainya dengan mobil Busch Grand National pada awal 1990-an. Garis finis awal berada di jalur punggung, tidak ada lampu, dan permukaannya sama dengan tempat tumbuhnya pembalap aspal pengunyah ban, Pearson dan Richard Petty.

Gordon dengan cepat semakin menyukainya dan menjadi master Darlington dari pembalap generasi terbaru ini. Kemenangan terakhirnya di sini terjadi pada Mei 2007. Sejak itu, lapangan tersebut telah diperbaiki, yang diyakini Gordon telah menyamakan kedudukan di antara para pesaing di Darlington.

“Kami lebih agresif dengan trotoar baru dan itu mungkin menghilangkan sedikit keuntungan yang kami miliki,” katanya.

Hal itu tidak terlalu memperlambatnya: Gordon finis di lima besar dalam empat dari enam Southern 500 terakhir.

Gordon mengunjungi trek tersebut pada hari Kamis dan bertemu dengan para penggemar yang telah membeli tiket untuk acara bulan depan dan mengambil pemenang hadiah untuk naik mobil balap keliling Darlington.

Dua saudara perempuan, Leanna yang berusia 7 tahun dan Kayla Sheffield yang berusia 6 tahun, adalah penggemar berat Gordon dan harus bolos sekolah untuk melihat pembalap favorit mereka. Gadis-gadis itu memberinya syal bermotif bendera kotak-kotak hitam putih untuk putrinya sendiri yang berusia 6 tahun, Ella Sophia.

“Terima kasih, itu akan membuatnya tetap hangat,” kata Gordon sambil mengalungkan syal di lehernya.

Kunjungan Gordon berakhir di bank makanan lokal sebelum menuju ke Bristol, Tenn., dan Food City 500 akhir pekan ini di mana ia menduduki peringkat No. 1 di Food City. Tim 24 Hendrick Motorsport akan berusaha melanjutkan awal yang kuat musim ini.

Gordon memiliki tiga penampilan 10 besar – keempat di Daytona 500, kelima seminggu kemudian di Phoenix dan kesembilan akhir pekan lalu di Las Vegas – dan berada di urutan kelima dalam poin 18 di belakang pemimpin Dale Earnhardt Jr.

Gordon mengatakan dia dan kepala kru Alan Gustafson berkomunikasi seperti yang dilakukan Gustafson dan teknisi tim.

“Saya sangat gembira,” kata Gordon. “Ini adalah salah satu awal terbaik yang kami alami dalam waktu yang sangat lama, jika pernah.”

Berbicara tentang perubahan, Gordon menyukai apa yang telah dilakukan NASCAR dengan sistem poinnya yang lebih menekankan pada kemenangan, peralihan kualifikasi ke format sistem gugur yang populer, dan bahkan perubahan terbaru yang memungkinkan tim menggunakan unit pendingin dan mencegah mereka melambat dalam balapan. jalur untuk menurunkan suhu mesin.

“NASCAR membuat keputusan yang bagus,” kata Gordon tentang penyesuaian kualifikasi.

Gordon mengatakan dia sudah lama mengutamakan kemenangan – dia berada di urutan ketiga sepanjang masa dengan 88 – dan dia senang mengetahui bahwa satu bendera kotak-kotak musim ini membawa Anda ke babak playoff olahraga untuk 16 pembalap. Dia juga senang bahwa begitu kemenangan diraih, hal ini memberikan kemampuan kepada pengemudi dan kepala kru untuk mengambil peluang untuk meraih lebih banyak kemenangan seperti rekan setim Gordon, Earnhardt Jr. lakukan dalam perjudian yang akan menghemat bahan bakarnya di Las Vegas.

Earnhardt Jr. berlari kering dan dilewati oleh Brad Keselowski di lap terakhir.

“Semua yang kami lakukan adalah risiko versus imbalan,” kata Gordon. “Anda melihat manfaat dari kemenangan itu (di Daytona) dan memiliki Dale Jr. dan meminta (kepala kru) Steve Letarte mengambil risiko besar terhadap bahan bakar di Las Vegas. Saya menyukai apa yang mereka lakukan.”