AVONDALE, Ariz. (AP) — Upaya Jeff Gordon untuk kejuaraan NASCAR Sprint Cup kelima telah gagal dua kali.
Yang pertama, minggu lalu di Texas, melibatkan dia secara langsung dan berujung pada perkelahian dengan Brad Keselowski.
Yang kedua, Minggu di Phoenix, terjadi di belakangnya, dan terbukti sama buruknya bagi salah satu pembalap NASCAR paling populer.
Harapan Gordon pupus ketika Ryan Newman menabrak Kyle Larson ke dinding pada umpan putaran terakhir.
Gordon finis kedua setelah pemenang balapan Kevin Harvick, tetapi tertinggal satu poin dari balapan playoff karena langkah terakhir Newman.
“Kami pulang ke rumah kedua dan saya berharap itu sudah cukup,” kata Gordon. “Ketika Anda mendengar kata-kata yang tidak ada, itu mengecewakan.”
Gordon berada dalam posisi yang solid dalam sistem playoff sistem gugur NASCAR yang baru setelah finis kedua di Martinsville dua minggu lalu. Meski begitu, dia sedikit kecewa karena tidak mengalahkan Dale Earnhardt Jr. tidak bisa menyalip untuk meraih kemenangan yang akan memberi mereka tempat otomatis di final.
Gordon berada di posisi untuk mendapatkan tempat otomatis minggu lalu di Texas dan melaju untuk memimpin setelah restart yang terlambat. Peluangnya berakhir ketika Keselowski mencoba menekan di antara dia dan Jimmie Johnson dan melakukan kontak yang membuat Gordon berputar ke dinding dengan ban kempes.
Gordon finis di urutan ke-29 dan menghadapi Keselowski di pit, yang menyebabkan perkelahian antara kedua tim mereka dan Harvick.
Gordon meninggalkan Texas dengan berlumuran darah – begitu pula Keselowski – tetapi masih memiliki kesempatan untuk mencapai final, menuju ke Phoenix di posisi keempat dalam poin playoff.
Dia juga menjalani akhir pekan yang baik di gurun pasir, menempati posisi ketujuh dan melaju paling depan sepanjang balapan hari Minggu.
Setelah finis kedua, Gordon mendapatkan tempat playoff terakhir dalam genggamannya ketika Larson melewati Newman dengan 12 lap tersisa. Keberuntungannya berubah pada lap terakhir, ketika Newman mendorong Larson ke dinding dan melewatinya untuk finis di urutan ke-11.
Itu memberi Newman 4.103 poin, unggul satu poin dari Gordon dan Harvick, yang memastikan tempat otomatis di final dengan memenangkan perlombaan.
“Hal ini membuat minggu lalu jauh lebih sulit untuk diterima, tapi tidak apa-apa, kami melakukan upaya besar di Martinsville, upaya besar di sini dan itu tidak cukup,” kata Gordon.
Itu adalah akhir yang mengecewakan dari salah satu musim terbaik Gordon.
Pembalap Hendrick Motorsport yang berusia 43 tahun telah menang empat kali, termasuk di Dover selama Chase – kemenangan terbanyaknya sejak ia meraih enam kemenangan pada tahun 2007. Gordon juga finis di 10 besar dalam 22 dari 35 startnya, termasuk 14 finis lima besar, membuktikan bahwa ia masih menjadi salah satu pembalap top Sprint Cup setelah 23 tahun membalap.
Dan Gordon melakukannya dengan terus menjadi salah satu pembalap NASCAR yang paling teliti.
Ya, dia akan mengejar orang dengan keras, sesekali menjatuhkan seseorang jika itu berarti peluang untuk menang. Namun Gordon juga akan mengakui kesalahannya, sesuatu yang menurutnya tidak dilakukan Keselowski minggu lalu, sehingga berujung pada konfrontasi.
Seminggu kemudian, kecelakaan lain membuat Gordon tersingkir dari Pengejaran, sebuah fakta yang tidak hilang darinya.
“Saya harap kami mengajari orang-orang bahwa Anda bisa balapan dengan bersih dan tetap melakukan yang terbaik, bahwa Anda tidak perlu menghancurkan orang untuk berhasil dalam Chase,” katanya, menambahkan tentang akhir musim: “Jika demikian halnya dengan beberapa orang terakhir minggu-minggu ini buruk, minggu depan akan sangat buruk.”
