DOVER, Del. (AP) – Pada usia 43, Jeff Gordon memasuki musim menjawab pertanyaan tentang pensiun.

Setelah meraih kemenangan di Kansas, Indianapolis, Michigan dan Dover untuk musim empat kemenangan pertamanya sejak ia meraih enam kemenangan pada tahun 2007, juara NASCAR empat kali itu menjawab pertanyaan tentang kemenangan kelima dan tanda kemenangan ke-100.

“Saya kira kita tidak akan bisa mencapai angka 100 tahun ini,” kata Gordon, “tapi saya harap kita bisa melewati angka 93. Akan sangat luar biasa jika bisa mendapatkan lebih banyak lagi.”

Cukup untuk memberinya tempat dalam perlombaan kejuaraan pemenang-ambil-semua.

Gordon memadamkan rekor panas Tim Penske dengan mandi sampanye di Victory Lane dan mengamankan tempat otomatis di putaran berikutnya Pengejaran untuk Kejuaraan Piala Sprint.

Tapi masuknya Gordon ke dalam kelompok 12 sudah dijamin bahkan sebelum dia mendominasi putaran terakhir hari Minggu di Dover International Speedway. Yang tidak begitu pasti adalah rekan setimnya di Hendrick Motorsport, Kasey Kahne, ikut serta dalam perjalanan tersebut.

Kahne selamat dari rintangan sejauh 400 mil dan mundur empat lap sebelum finis di urutan ke-20 untuk merebut posisi ke-12 dan terakhir di lapangan.

“Kasey menjalani hari yang cukup panjang,” kata pemilik Rick Hendrick. “Kami mengawasi monitor di akhir balapan dengan harapan kami tidak berhati-hati dan Jeff bisa memenangkannya dan Kasey bisa masuk. Saya tidak tahu persis seberapa dekat jaraknya sampai saya melihat monitor itu. .”

NASCAR berupaya menghasilkan drama dalam format 10 balapan Chase dengan formula yang diperbarui untuk menobatkan juara musim ini. Berdasarkan format eliminasi NASCAR, empat pembalap akan tereliminasi setelah setiap balapan ketiga. Dover mencetak balapan ketiga.

Itu berarti banyak ketegangan di sekitar lapangan – dan banyak orang yang menonton papan skor.

Kurt Busch, AJ Allmendinger, Greg Biffle dan Aric Almirola tersingkir dari pertarungan kejuaraan. Empat pembalap lagi akan keluar setelah segmen tiga balapan berikutnya mulai minggu depan di Kansas Speedway.

Gordon bergabung dengan pemenang Chase Brad Keselowski dan Joey Logano saat ketiga pembalap tersebut menjamin tempat di putaran Chase berikutnya dengan kemenangan.

“Saya pikir itu menunjukkan tipe tim seperti apa kami,” kata Gordon setelah kemenangannya yang keempat musim ini dan yang ke-92 secara keseluruhan. “Saya pikir ini merupakan pernyataan bahwa kami adalah tim yang harus dikalahkan dalam kejuaraan ini.”

Kevin Harvick juga maju, bersama duo Hendrick Jimmie Johnson dan Dale Earnhardt Jr., serta Kyle Busch, Carl Edwards, Matt Kenseth, Ryan Newman dan Denny Hamlin.

Hamlin adalah satu-satunya pembalap dari empat terbawah yang memasuki Dover untuk mengejar finis 12 besar. Poin akan diatur ulang untuk grup Kansas, Charlotte dan Talladega.

“Treknya terus menjadi lebih baik bagi kami seiring berjalannya waktu,” kata Hamlin. “Ini akan menjadi kisah comeback yang hebat.”

Gordon menang untuk kelima kalinya di Dover dan yang pertama sejak 2001, ketika ia memenangkan kejuaraan Piala terakhir dari empat gelarnya.

“Saya gembira dengan peluang kami, tidak hanya pada tiga pertandingan berikutnya, namun hingga ke Homestead,” kata Gordon.

Beberapa hal yang perlu diperhatikan pada balapan Dover:

ITU HARUS KAHNE! Dengan kepala kru Kenny Francis memantapkan jalur setelah pit stop yang kasar di No. 5, Kahne selamat dari perebutan yang membuatnya mengalahkan Allmendinger untuk tempat terakhir.

“Saya tidak pernah merasa gugup dan saya hanya membalap dengan sangat keras sepanjang waktu,” kata Kahne. “Kenny mulai memberi tahu saya bahwa kami berada di urutan ke-12 dan tinggal 30 lagi. Kemudian dia akan memberi tahu saya bahwa kami unggul satu poin dan kemudian mungkin unggul dua poin, dan kemudian dia tidak bersikap positif. Kemudian saya mulai sedikit khawatir, jadi sangat intens di dalam mobil.”

DOVER DAN KELUAR: Allmendinger tertinggal dua poin dari cutoff. Busch tertinggal enam, Biffle tujuh, dan Almirola 18.

TIDUR UNDERDOGS: Allmendinger dan Almirola adalah pemburu Chase, dua pembalap yang tidak terpikirkan oleh siapa pun bisa memenangkan kejuaraan.

Almirola meraih Chase dengan memenangkan perlombaan bulan Juli yang dipersingkat hujan di Daytona, di mana ia memberikan kemenangan pertamanya kepada Hall of Famer Richard Petty dalam 15 tahun. Allmendinger menggunakan perjalanan yang sulit di jalur jalan raya di Watkins Glen untuk mencetak kemenangan Piala pertamanya dan menempatkan JTG/Daugherty Racing kecil di Chase.

“Itu tidak berhasil bagi kami. Saya benci itu,” kata Almirola. “Kami memilih hari yang buruk untuk menjalankan apa yang kami lakukan dan tidak ada yang bisa disalahkan kecuali diri kami sendiri. Mobil saya tidak memiliki pegangan. Anda tidak bisa melaju cepat tanpa grip.”

HARVICK SLUMPE: Harvick tampak seperti memiliki mobil yang harus dikalahkan dan memimpin 223 lap dari pole ketujuh musim ini hingga mengalami masalah ban dan finis di urutan ke-13.

“Kami bisa mengalahkan setiap mobil di trek balap. Kami hanya butuh sedikit keberuntungan,” kata Harvick. “Jika kami mendapat sedikit keberuntungan, kami akan memenangi balapan dan berpeluang menjadi juara.”

MULAI DARI: Kemenangan Logano di New Hampshire? Tidak akan membantunya maju karena format baru. Dia satu perahu dengan 11 pembalap lainnya.

“Sekonsisten apa pun yang kami lakukan dan sebaik yang kami jalankan, saya benci melihatnya diatur ulang,” katanya. “Anda seperti, ‘Oke, itu adalah tiga penyelesaian yang bagus, sebuah kemenangan di sana, rasanya menyenangkan,’ tetapi sekarang kita semua kembali seri, jadi sepertinya semuanya sudah tidak mungkin lagi terjadi. Sangat menyenangkan bahwa kami bisa melaju ke babak berikutnya, tapi setelah itu semuanya berakhir dan Anda harus memulai dari awal dan melanjutkannya lagi.”