DARLINGTON, SC (AP) — Jeff Gordon bangga telah mencapai 700 kali start Piala Sprint berturut-turut. Ia bahkan lebih bangga bisa meraih prestasi tersebut saat masih berada di dekat puncak olahraga tersebut, yang kembali ia buktikan pada Sabtu malam dengan menempati posisi ketiga di Darlington Raceway.
Gordon yang berusia 41 tahun berada di urutan ketiga dalam sejarah seri dengan 87 kemenangan, start penting Gordon terjadi di Southern 500, perlombaan yang ia menangkan tujuh kali.
“Saya senang bisa menyeret tubuh lelaki tua ini ke sini,” canda Gordon saat balapan usai.
Gordon sudah 89 balapan melewati rekor start berturut-turut Ricky Rudd di Sprint Cup. Gordon tetap menjadi kekuatan barisan. Dia menjadikan Sprint Cup Championship Chase delapan dari sembilan tahun berturut-turut.
Dan menurut Gordon, kesuksesannya masih jauh dari selesai.
“Saya tahu tim ini mampu melakukan hal itu dan saya merasa seperti itu,” kata Gordon awal pekan ini. “Kami memenangkan balapan terakhir di Homestead (2012). Jadi, ya, menurutku itu sangat berarti bagiku.”
Gordon meluangkan waktu di Darlington untuk mengingat kembali musim rookie-nya 20 tahun yang lalu ketika dia merasa berada dalam olahraga yang dikuasai oleh para veteran yang kasar dan siap untuk menempatkan Anda di tembok jika Anda mencoba untuk sukses. Tak lama kemudian, manajer yang pernah dijuluki “Wonder Boy” itu naik ke puncak. Dia memenangkan gelar pertama dari empat gelar Piala Sprint pada tahun 1995 dan dengan cepat menjadi target favorit para penggemar NASCAR yang tidak menyukai akar California dan gayanya yang rapi.
“Saya selalu suka kalau dia hancur,” kata Denny Hamlin tentang Gordon. “Saya tidak tahu. Saya bukan penggemar berat Jeff Gordon saat tumbuh dewasa.”
Ia yakin, Gordon bertahan karena fokusnya pada kemenangan setiap kali bendera hijau diturunkan.
“Saya beruntung fokus utama saya bukan pada 700,” ujarnya. “Mereka pergi ke sana untuk menang dan menjadi kompetitif.”
Alasan utamanya, kata Gordon, adalah pemilik mobil Rick Hendrick dan sumber daya di Hendrick Motorsports. Gordon mengatakan Hendrick memilih untuk mengambil kesempatan pada pembalap muda yang belum teruji dan mengelilinginya dengan kepala kru, mekanik, dan kru pit yang berbakat untuk mengemudikan mobil No.1 tersebut. untuk membuat 24 mobil sukses.
Dalam perjalanannya, Gordon menetapkan standar untuk memadukan kemenangan di lintasan dengan kesuksesan di luar lintasan bersama sponsor dan penggemar. “Dia jelas mengubah olahraga ini secara dramatis,” kata Hamlin.
Gordon mengatakan mendiang Dale Earnhardt membantunya memeriksa kontrak, perjanjian lisensi, dan mengontrol hak atas gambar Anda. “Ini berubah menjadi bisnis besar,” kata Gordon. “Kontrak pertama yang saya tandatangani menghasilkan lebih banyak uang daripada yang saya bayangkan bisa saya hasilkan dengan mengendarai mobil balap, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan kontrak kedua.”
Gordon terus menang melalui semuanya. Kejuaraan seri terakhirnya terjadi pada tahun 2001, berada di urutan ketiga setelah Kurt Busch dalam perburuan kejuaraan pertama pada tahun 2004 dan menjadi runner-up dari rekan setimnya Jimmie Johnson pada tahun 2007. Gordon tidak berada di tempat yang diinginkannya – no. Tim ke-24 telah lolos ke 10 besar dalam tujuh dari 10 balapan sejauh ini, namun hanya dua kali finis di 10 besar musim ini – namun ia merasa akan terbantu dengan jadwal mendatang yang mencakup beberapa trek tersuksesnya.
Gordon terakhir kali menang di Darlington pada tahun 2007, bagian dari tujuh kali berturut-turut finis lima besar di trek “Too Tough to Tame.” Dia akan start kedelapan pada hari Sabtu dan berharap untuk menutup karir trek dengan kemenangan pemimpin David Pearson (10 kemenangan) dan Earnhardt (sembilan).
Gordon mengakui bahwa ia merasa frustasi ketika kemenangan tidak datang secepat di masa lalu. Meski begitu, dia yakin dirinya masih bersaing di level tinggi. “Saya senang dengan apa yang masih terjadi pada saya karena saya merasa kami memiliki peluang untuk memenangkan balapan,” katanya.
Gordon telah mengatasi masalah punggung selama bertahun-tahun dan mengakui bahwa dia bertanya-tanya berapa lama lagi dia bisa mengatasi rasa sakit tersebut. Dia telah bekerja dengan dokter untuk mengatasi rasa sakitnya dan tahu bahwa dia tidak menimbulkan kerusakan jangka panjang pada dirinya sendiri saat balapan. “Saya keluar dari mobil, tapi saya bisa berjalan dan merasa cukup nyaman di dalam mobil,” katanya.
Rekan setim Hendrick Dale Earnhardt Jr. mengatakan kesuksesan jangka panjang Gordon berasal dari mengetahui apa yang dia butuhkan dari mobil, timnya, dan orang-orang di sekitarnya. “Dia sangat cerdas dalam hal-hal tersebut untuk mengetahui bagaimana menjaga tim tetap baik dan berhubungan baik dengannya,” kata Earnhardt.
Gordon memperkirakan hal itu akan terus berlanjut untuk sementara waktu, tidak peduli berapa banyak pencapaian yang ia capai. “Itu adalah susunan tim dan mobil hebat yang luar biasa,” kata Gordon. “Saya hanya menikmati momen 700 itu dan tidak berpikir terlalu jauh ke depan.”
