EAST HARTFORD, Connecticut (AP) – Ariel Martinez mengakhiri kekeringan panjang Piala Emas Kuba dengan tiga gol pada Selasa, dan gol detik terakhir Jeniel Molina mengangkat Kuba ke perempat final dengan kemenangan 4-0 atas Belize.
Ini merupakan kemenangan pertama Kuba dalam 14 pertandingan Piala Emas, termasuk 12 kekalahan. Kuba menyelesaikan babak pembukaan dengan skor 1-2 setelah kalah dari Amerika Serikat dan Kosta Rika, namun kemenangan empat gol membuat mereka melampaui Martinik sebagai salah satu tim peringkat ketiga teratas.
“Bagi saya itu seperti memenangkan Piala Dunia,” kata Martinez. “Ini merupakan pencapaian luar biasa bagi kami dan membuat saya sangat bahagia.”
Belize (0-3), yang berakhir dengan 10 orang, tersingkir.
Setelah Martinez menyelesaikan hattricknya, Kuba berusaha mencetak gol keempat yang akan membuat mereka tetap bertahan di turnamen tersebut. Mereka nyaris mencetak gol beberapa kali, kemudian Molina melepaskan tembakan kaki kanan pendek dan rekan satu timnya bergegas keluar dari bangku cadangan di sudut lapangan untuk membekapnya.
Kuba maju sekali lagi, pada tahun 2003.
“Itu merupakan pertandingan hebat bagi kami,” kata pelatih Kuba Walter Benitez. “Kami melakukan upaya sebanyak yang kami perlukan. Itu adalah hasil yang luar biasa.”
Sejauh ini pemain terbaik di lapangan, Martinez melakukan tendangan kaki kiri pada menit ke-38 dan ke-63. Dia melengkapi hat-tricknya dengan tendangan kaki kanan pendek pada menit ke-84, dan Kuba beberapa kali mengancam untuk mencetak gol keempat. Setiap kali seorang Kuba meleset dari sasaran, dia akan memegangi kepalanya karena frustrasi atau menginjak tanah.
Namun jauh di masa tambahan waktu, dengan hampir semua pemain Kuba berada di kotak penalti Belize, Liban Perez memberikan umpan yang berhasil dikonversi oleh Molina.
Di babak pertama, Martinez bergerak dari sayap kanan ke tengah tepat di luar kotak penalti, kemudian melepaskan tembakan dari jarak 18 yard yang menaklukkan kiper Woodrow West ke kanan tepat di dalam tiang gawang.
Kuba memiliki hampir semua peluang bagus di babak pertama namun dibuat frustrasi karena kurangnya penyelesaian akhir hingga gol brilian Martinez. Sebelum mengalahkan West, Martinez dihentikan setengah lusin kali oleh kiper Belize, termasuk dua kali dalam satu menit.
Wood tetap tajam hampir sepanjang babak kedua tetapi tidak mampu menandingi pergerakan Martinez yang menembus pertahanan untuk melepaskan tembakan dari jarak 12 yard untuk menjadikan skor 2-0.
Umpan Perez membebaskan Martinez untuk mencetak gol ketiganya, dan tiba-tiba Kuba merasakan peluang untuk melaju. Mereka menunggu hingga saat-saat terakhir untuk mengambil kesempatan dan akan bermain melawan Panama di Atlanta pada hari Sabtu.
Piala Emas pertama Belize berakhir dengan tiga kekalahan dengan selisih gabungan 11-1, dan perjalanan singkat kembali ke Amerika Tengah. Tim Belize menjadi berita utama pekan lalu ketika dua pemain, Wood dan Ian Gaynair, mengatakan mereka didekati untuk mengatur pertandingan melawan Amerika Serikat namun menolak tawaran tersebut.
Belize akhirnya kekurangan pemain ketika Gaynair mendapat kartu kuning keduanya pada menit ke-81. Kuba kemudian menyerang dua kali.
