SAN ANTONIO (AP) – Kegembiraan mulai terjadi segera setelah Gregg Popovich menunjuk ke bangku cadangan, biasanya pada pertengahan kuarter pertama.

Manu Ginobili meningkat dan begitu pula tingkat kegembiraan di dalam AT&T Center. Tentu saja, antisipasinya masih ambigu karena tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan penjaga veteran San Antonio Spurs begitu dia memasuki lapangan.

Dia bisa saja gagal dalam percobaan 3 poin yang liar, seperti yang dia lakukan pada perpanjangan waktu kedua melawan Golden State di babak playoff musim ini. Atau dia bisa melakukan sesuatu yang besar, seperti menembakkan tiga angka beberapa saat kemudian untuk memenangkan permainan yang sama.

“Itulah yang Anda jalani bersama Manu,” kata penyerang Spurs Tim Duncan. “Apakah itu mengejutkanku? Semua yang dia lakukan membuatku takjub – hal-hal baiknya, hal-hal buruknya. Inilah yang Anda pelajari untuk hidup bersamanya.

“Dia adalah seseorang yang memberi kami wajah yang sangat berbeda. Orang tidak dapat merencanakan apa yang dia lakukan. Kami dilatih dengan baik ketika kami tampil bagus, tapi Anda tidak bisa mempersiapkan diri untuk apa yang dilakukan Manu, dan itu adalah satu hal yang membuat kami menjadi tim yang lebih baik.”

Ginobili dan Spurs bersiap untuk penampilan kelima franchise tersebut di Final NBA, di mana mereka akan bertemu juara bertahan Heat mulai Kamis di Miami.

Sejak Hall of Famer George Gervin masuk ke hati para penggemar San Antonio selama 11 tahun karirnya, Spurs tidak memiliki pemain sepopuler Ginobili. Duncan, Tony Parker, David Robinson, dan Sean Elliott semuanya memiliki tempat khusus di hati para penggemar, namun Ginobili telah menjadi salah satu kotanya sendiri.

“Saya tidak tahu bagaimana awalnya kami terhubung,” kata pemain Argentina itu. “Saya baru tahu bahwa mereka mengadopsi saya sejak menit pertama saya tiba di sini. Mungkin karena akar bahasa Latin saya, berbicara bahasa Spanyol, atau mungkin karena jenis permainan saya. Saya pikir itu adalah sedikit dari segalanya.

“Tapi itu sangat membantu saya, terutama di awal karir saya. Sekarang saya adalah pemain yang berkembang, saya sudah berada di mana-mana dan sekarang saya lebih terbiasa dengan hal itu. Namun pada awalnya, ketika saya mempunyai banyak keraguan, menjadi pemain baru di NBA, rasa tidak aman dan sebagainya, memiliki 18.000 orang yang mendukung saya dan menyemangati Anda adalah sebuah bantuan besar.”

Penjaga setinggi 6 kaki 6 inci ini memberikan banyak hal untuk disemangati oleh penggemar Spurs – dan dikeluhkan.

Dia mencetak rata-rata 20,8 poin dan 5,8 rebound selama postseason untuk memimpin San Antonio ke Kejuaraan NBA 2005. Selama Game 7 Final Wilayah Barat 2006 melawan Dallas Mavericks, Ginobili mencetak 21 dari 23 poinnya di babak kedua untuk memberi Spurs keunggulan tiga poin dengan waktu tersisa 32 detik. Dia mematahkan hati mereka beberapa detik kemudian dengan secara acak melakukan pelanggaran terhadap Dirk Nowitzki saat melakukan dunk, yang menghasilkan permainan tiga poin dan akhirnya kemenangan Mavericks dalam perpanjangan waktu.

Ginobili mencetak rata-rata 11,5 poin, 5,4 assist, dan 4,5 rebound selama postseason ini, namun Spurs tahu ada level lain dalam permainannya dan mereka sangat ingin melihatnya di Final.

“Saya masih merasa Manu menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir,” kata Parker. “Saya bisa merasakan final yang besar untuknya. Itu akan menyenangkan; kita pasti akan membutuhkannya.”

Duncan setuju: “Saya mengatakan kepadanya bahwa dia menyelamatkan dirinya sendiri.”

Faktanya, Ginobili tidak pernah menyelamatkan dirinya sendiri di lapangan sejak awal bermain bola basket di Bahia Blanca, Argentina.

“Dia sangat ingin belajar, segalanya,” kata Popovich. “Dia bermain dengan keganasan di kedua ujung lapangan yang sangat unik. Pelatih menyukai hal itu.”

Pada usia 35 tahun, Ginobili tidak lagi memiliki rambut panjang dan tergerai yang selalu dicambuk dengan keras setiap kali ia terjatuh di lapangan – lawan akan mengatakan gagal – tetapi dorongan keras itu masih ada di musimnya yang ke-11.

“Dia salah satu dari orang-orang yang tidak akan bisa berjalan pada usia 50 tahun,” kata mantan pelatih NBA Nate McMillan.

Ginobili sudah berjuang untuk tetap tegak karena ia telah melewatkan 22 pertandingan musim ini setelah absen 32 kali pada musim 2012 yang dipersingkat lockout. Setelah melewatkan sebagian besar bulan terakhir musim reguler karena cedera hamstring, Ginobili mengatakan dia merasa sehat seperti saat memasuki kamp pelatihan.

“Senang sekali mendapat kesempatan untuk terus bermain,” kata Ginobili. “Saya merasa lebih baik. Jika kami kalah di babak pertama, saya bahkan tidak kembali. Setelah tiga minggu duduk, lalu empat pertandingan, lima pertandingan dan musim berakhir, Anda pulang ke rumah dengan perasaan yang sangat buruk tentang musim ini. Tapi karena apa yang terjadi, sejujurnya, saya bahkan lupa apa yang terjadi sepanjang musim. Saya merasa baik sekarang. Kami berada di final, jadi siapa yang peduli? Tidak ada yang akan ingat saya melewatkan 20 pertandingan di pertandingan reguler musim.”

Meskipun Parker dan Duncan menerima sebagian besar pujian atas kesuksesan tim selama 16 tahun, mereka tahu bahwa mereka membutuhkan Ginobili yang sehat untuk berkembang.

“Manu adalah salah satu pesaing utama di liga kami, dan sudah sejak lama,” kata Popovich. “Dia adalah faktor besar dalam kami memenangkan pertandingan (dan) kejuaraan. Dia sangat penting dalam apa yang kami lakukan.”

Bukan hanya kesediaannya untuk mengambil alih atau keberaniannya untuk melakukan tembakan di detik-detik terakhir yang membuat Ginobili penting bagi tim. Dia adalah pemimpin yang vokal dan anggota tim yang tegas, menghukum pemain muda jika dia tidak menindas mereka dengan main-main.

Ginobli mengatakan dia tidak memiliki rencana untuk pensiun, namun dia lebih menghargai perjalanan ke Final ini dibandingkan tiga penampilan sebelumnya.

“Saya sangat menyukai apa yang saya lakukan, dan saya pikir orang-orang dapat mengetahuinya,” kata Ginobili. “Meskipun saya mulai melihat akhir dari perjalanan saya, sulit untuk membayangkan seorang pemain yang sudah pensiun karena saya masih sangat mencintai apa yang saya lakukan. Saya menikmati ruang ganti sebelum pertandingan. Saya menikmatinya bahkan setelah mengalami kekalahan; hanya persahabatan, kebersamaan, makan malam, membicarakan kesalahan yang kami lakukan.

“Saya merasa Anda memiliki seseorang yang mendukung Anda dan Anda mendukung orang lain. Sangat menyenangkan untuk mencoba mengatasi masalah bersama-sama. Ini adalah perasaan luar biasa yang mungkin tidak akan pernah Anda rasakan lagi setelah pensiun.

“Terkadang Anda lelah, Anda menjadi lebih tua; lebih sulit untuk bangkit dari cedera, namun pada saat yang sama Anda menikmati apa yang Anda lakukan.”