KAMPALA, Uganda (AP) — Kerumunan orang yang beribadah mengerumuni presiden Rwanda saat ia melakukan perjalanan ke negara tersebut, dan banyak yang memintanya untuk mencalonkan diri lagi ketika masa jabatannya saat ini berakhir.

Di media yang dikendalikan negara, semakin banyak pengagum yang memuji Presiden Paul Kagame dan menyerukan perubahan konstitusi negara agar dia bisa mempunyai lebih banyak masa jabatan.

Pemilihan presiden Rwanda berikutnya masih empat tahun lagi, namun semakin berkembang gerakan untuk menghapus batasan masa jabatan sehingga Kagame dapat terus memimpin negara tersebut setelah tahun 2017, ketika masa jabatannya saat ini berakhir. Konstitusi Rwanda memperbolehkan dua masa jabatan presiden masing-masing tujuh tahun.

Meskipun Kagame pernah mengatakan dia ingin mundur pada tahun 2017, beberapa orang mengatakan posisinya mengenai masalah ini menjadi kabur karena semakin banyak pendukungnya yang mengatakan bahwa dia adalah presiden terbaik yang pernah mereka miliki dan memperdebatkan kemungkinan konsekuensi dari pengunduran dirinya.

Bahkan ketika Kagame berulang kali memperingatkan agar tidak membicarakan suksesi politik yang terlalu dini – dan meminta negara tersebut untuk fokus pada pembangunan ekonomi – pihak lain percaya bahwa pujian yang hanya diberikan kepada Kagame telah diatur secara hati-hati oleh presiden sendiri.

“Sikap Kagame telah berubah dari ‘Saya tidak akan mendukung’ menjadi ‘Jangan membahasnya’,” kata Eleneus Akanga, seorang pengacara hak asasi manusia Rwanda yang tinggal di London. “Dia sekarang menyadari ada kesempatan baginya untuk bertahan.” Dia memperkirakan akan ada referendum mengenai isu penghapusan batasan masa jabatan sebelum tahun 2017, yang akan memberikan legitimasi terhadap upaya Kagame untuk memerintah melampaui masa jabatannya saat ini.

Kagame telah memegang kekuasaan di negara Afrika tengah itu sejak tahun 2000, meskipun ia telah memegang kendali secara efektif sejak berakhirnya genosida tahun 1994. Dia adalah wakil presiden dan menteri pertahanan Rwanda dari tahun 1994 hingga 2000, posisi yang menjadikannya pemimpin paling kuat di negara itu sebagai mantan komandan pemberontak yang mengakhiri genosida yang menewaskan lebih dari 500.000 etnis Tutsi dan Hutu moderat. Namun sejak tahun 2010, ketika Kagame memenangkan masa jabatannya saat ini, ia menghadapi sejumlah pertentangan di dalam partainya, serta serangkaian pembelotan dari para pejabat senior yang mengatakan bahwa nyawa mereka terancam.

Yolande Makolo, juru bicara presiden, tidak menanggapi permintaan komentar mengenai persiapan Kagame untuk mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga. Namun baru-baru ini Kagame mengatakan diskusi mengenai suksesi politik mengalihkan perhatian dari hal-hal yang lebih mendesak. Kurangnya penolakan yang tegas terhadap pertanyaan apakah presiden akan mempertimbangkan masa jabatan ketiga telah membuat beberapa orang percaya bahwa ada kemungkinan bahwa konstitusi akan diubah untuk membuka jalan bagi masa jabatannya yang terus berlanjut.

Frederick Golooba-Mutebi, seorang ilmuwan politik yang meneliti masyarakat Rwanda sebagai peneliti kehormatan di Universitas Manchester, mengatakan dia telah mewawancarai banyak warga Rwanda yang benar-benar khawatir bahwa keadaan negaranya akan menjadi lebih buruk tanpa Kagame sebagai pemimpinnya.

“Mereka melihat pergantian kepemimpinan sebagai sebuah risiko,” katanya. Argumen mereka adalah: ‘Lihatlah, institusi yang Kagame coba bangun masih rapuh.’ Saya pikir orang-orang yang memegang pendapat itu adalah orang-orang yang tulus.”

Pemerintahan Kagame dipuji secara luas karena mampu membalikkan keadaan ekonomi Rwanda yang sedang terpuruk selama bertahun-tahun dan sikap tegasnya terhadap korupsi pejabat.

Namun banyak yang menuduh Kagame membatasi ruang politik yang tersedia bagi oposisi dan melecehkan kritikus independen. Banyak jurnalis dan mantan pejabat sipil dan militer melarikan diri ke pengasingan dengan tuduhan penganiayaan. Dalam kasus yang paling menonjol, Jenderal. Faustin Kayumba Nyamwasa, seorang panglima militer Rwanda yang pernah menjadi sekutu dekat Kagame, membelot ke Afrika Selatan pada tahun 2010 dan kemudian menuduh pemerintah Rwanda memerintahkan upaya yang gagal untuk membunuhnya. Rwanda membantah tuduhan tersebut, dan mengatakan bahwa jenderal tersebut adalah buronan yang melarikan diri dari dakwaan di negaranya.

Pendirian Kagame mengenai pensiun menjadi “kurang kategoris” dan “posisinya sedikit berubah,” kata Carina Tertsakian, peneliti senior di Human Rights Watch yang merupakan pakar Rwanda.

“Jumlah orang-orang di lingkaran dalamnya telah menyusut karena berbagai alasan,” kata Tertsakian tentang Kagame, seraya menambahkan bahwa beberapa orang di partai presiden “kecewa dengan gaya pemerintahan yang sangat otoriter.”

Dia mengatakan meningkatnya pembicaraan untuk memastikan Kagame tetap berkuasa lebih lama “membuat Anda bertanya-tanya apakah mungkin mereka sedang membuka jalan dan membuat masyarakat terbiasa dengan gagasan tersebut.”

Batasan masa jabatan banyak pemimpin Afrika telah dihapus selama bertahun-tahun, termasuk di negara tetangga Uganda. Presiden Uganda Yoweri Museveni, yang berkuasa sejak tahun 1986, telah menghapus batasan masa jabatannya pada tahun 2005 sehingga ia dapat mencalonkan diri pada tahun berikutnya. Pada saat itu, ia mengatakan keputusannya untuk berkuasa lebih lama sebagian dimotivasi oleh meningkatnya seruan di kalangan masyarakat pedesaan Uganda agar ia menunda masa pensiunnya. Di Uganda dulu, seperti sekarang di Rwanda, seorang presiden yang sudah lama menjabat menghadapi banyak orang yang memintanya untuk tetap berkuasa.