KRASNAYA POLYANA, Rusia (AP) — Ketika Natalie Geisenberger memenangkan medali perunggu di Olimpiade Vancouver, dia mengangkat tangannya ke atas dengan penuh semangat hingga dia tampak seperti akan jatuh dari kereta luncurnya.
Sebentar lagi dia akan menjadi puncak perayaannya.
Emas dari Sochi Games kini berada dalam jangkauannya, dan juara bertahan dunia serta pemegang gelar Piala Dunia adalah favorit utama dalam kompetisi penerbangan wanita yang dimulai dengan dua putaran pada hari Senin. Dua putaran terakhir di Sanki Skating Center akan diadakan pada Selasa malam, yang akan mengejutkan jika Geisenberger tidak memberi Jerman medali emas kelima berturut-turut di acara tersebut.
“Saya memiliki dua tujuan ketika saya masih kecil: gelar juara dunia dan medali Olimpiade,” kata Geisenberger. “Saya punya keduanya. Yang berikutnya adalah bonus. Saya tahu saya bisa meluncur dan saya bisa memulai dan kereta luncur saya bagus dan garis saya cukup bagus.”
Dia berbicara dengan rendah hati, hampir tidak terkesan dengan keberhasilannya dalam siklus empat tahun sejak Olimpiade Vancouver. Dia memenangkan 18 balapan Piala Dunia atau Kejuaraan Dunia di empat balapan ini; semua orang di luge wanita, jika digabungkan, memiliki 21 kemenangan dalam jangka waktu tersebut.
Namun salah satu kekalahan itu terjadi di sirkuit Sochi tahun lalu, ketika rekan setimnya Tatjana Huefner – juara dunia empat kali dan peraih medali emas Olimpiade – menyematkannya di ajang Piala Dunia.
“Natalie mendapat tekanan,” kata Huefner. “Aku baik-baik saja.”
Meski begitu, dalam dua tahun terakhir tidak ada keraguan siapa yang terbaik di dunia.
Geisenberger – yang unggul dalam sejumlah olahraga sebelum sepenuhnya berkomitmen pada heboh, dan yang lebih tinggi dan lebih kuat dari semua orang di lintasan – tampil dalam 18 balapan, dengan 14 medali emas dan empat perak.
“Dia kuat. Gadis itu kuat,” kata bandara Amerika Kate Hansen tentang Geisenberger. “Dan dia sudah besar. Dia mencetak rekor awal di hampir setiap trek. Hal ini tidak dapat disangkal. Tidak peduli apa yang dilakukan orang Jerman, tidak peduli rahasia apa yang mereka bawa dalam semua ini, dia adalah seorang atlet. Dia bekerja keras. Pergerakan bagus datang dan pergi dan dia sering melakukannya, tapi menurut saya di lapangan lain dia bisa dikalahkan.”
Hansen memenangkan perlombaan terakhir Piala Dunia musim ini, menjadi pesaing luge tunggal Amerika pertama yang melakukannya sejak Cameron Myler menang di tunggal putri pada 22 November 1997.
Satu-satunya orang Amerika yang memenangkan perlombaan udara internasional besar sejak itu – dan faktanya satu dari sedikit orang non-Jerman yang melakukannya dalam 20 tahun terakhir – adalah Erin Hamlin, yang memenangkan kejuaraan dunia pada tahun 2009. Ini adalah Olimpiade ketiga bagi Hamlin, yang menduduki peringkat ke-12 di Turin pada tahun 2006 dan ke-16 di Vancouver.
“Jelas saat ini, ini masih menjadi masalah besar,” kata Hamlin. “Tapi menurutku aku merasa sedikit lebih nyaman.”
Dan sungguh, mengapa Hamlin, Hansen, rekan setimnya di Amerika, Summer Britcher, atau siapa pun di lapangan tidak merasa nyaman dengan nama Geisenberger? Tidak ada tekanan pada orang lain.
“Orang Jerman adalah pembalap yang hebat,” kata Hansen. “Mereka sudah melakukannya sejak keluar dari rahim ibu.”
Adegan di dek ujung trek beberapa hari lalu dengan apik menceritakan kisah kehidupan Geisenberger saat ini. Dia berjarak beberapa menit dari latihan terakhirnya sore itu, bermain-main dengan kereta luncurnya dan mengobrol dengan beberapa rekan satu tim. Setidaknya ada dua lusin orang dalam jarak beberapa kaki dari tempatnya berdiri, semuanya tampak melihat ke satu arah.
Semua mata, seperti pada malam perlombaan, tertuju pada Geisenberger.
Nomor kompetisi teratasnya berasal dari Huefner. Anke Wischnewski, warga Jerman lainnya, harus bersaing. Hamlin terlihat bagus dalam latihan dalam beberapa hari terakhir. Alex Gough dari Kanada membuktikan bahwa ia juga seorang pesaing sejati, meski tidak mengejutkan jika Jerman menyapu podium Olimpiade – finis 1-2-3 untuk ketiga kalinya sejak 2002.
“Saya agak takut pada malam di antara dua hari balapan. Itu akan menjadi yang tersulit bagi saya,” kata Geisenberger. “Tetapi saya belajar banyak di Vancouver. Jadi kita akan lihat.”
