MEMPHIS, Tenn. (AP) — Florida Gators kembali ke tempat tiga musim terakhir mereka berakhir dengan kesempatan lain untuk melaju ke Final Four.
Namun, kembali ke Elite Eight saja tidaklah cukup.
Michael Frazier II mencetak lima lemparan tiga angka dan menyelesaikan dengan 19 poin saat Gators mengalahkan UCLA 79-68 pada Kamis malam untuk mencapai final regional NCAA keempat berturut-turut.
“Kami baru saja membicarakannya, dan itu tidak cukup bagi kami,” kata senior Florida, Will Yeguete. “Kami punya waktu dua hari untuk bersiap menghadapi tim yang bagus, dan kami akan melakukannya pada hari Sabtu.”
The Gators (35-2) juga memperpanjang rekor kemenangan beruntun terbaik dalam sejarah sekolah menjadi 29 kemenangan berturut-turut untuk mencapai final Regional Selatan.
“Dari sudut pandang tim, saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang baik dengan hanya bertahan pada saat ini dan berusaha mengejar kehebatan,” kata Frazier. “Ketika Anda melakukan hal tersebut, rasa puas diri bukanlah sebuah faktor, jadi saya pikir kami telah melakukan pekerjaan dengan baik sepanjang tahun dengan hanya bertahan pada saat ini dan mengejar kesuksesan.”
Unggulan teratas turnamen ini akan melawan unggulan ke-11 Dayton pada Sabtu malam untuk bertandang ke Final Four. Dayton mengalahkan Stanford 82-72 Kamis malam sebelumnya.
“Saat ini kami harus melupakan permainan ini dan fokus pada Dayton,” kata senior Florida Scottie Wilbekin. “Mereka adalah tim yang hebat. Semua orang berada pada titik ini di musim ini, jadi kami harus tetap fokus dan siap karena ini akan menjadi pertarungan.”
Wilbekin menambah 13 poin untuk Florida. Casey Prather menyumbang 12 poin, dan Dorian Finney-Smith menyumbang 10 poin. Kasey Hill menyumbang 10 assist. Gators belum pernah kalah sejak 2 Desember.
The Gators kalah dari Michigan di final regional tahun lalu.
“Tetapi ini adalah tim baru yang kami miliki, dan kami memainkan tim baru, jadi situasinya benar-benar berbeda,” kata Wilbekin. “Kami sangat bersemangat untuk mendapatkan kemenangan ini dan melanjutkan ke pertandingan berikutnya. Kami sepenuhnya fokus pada hal itu. Masa lalu tidak berpengaruh.”
UCLA (28-9) kembali ke semifinal regional untuk pertama kalinya sejak 2008 di bawah asuhan pelatih tahun pertama Steve Alford. Tapi Bruins tidak bisa menandingi pertahanan fisik Florida atau mengalahkan Gators. UCLA sekarang 0-4 melawan pelatih Florida Billy Donovan sepanjang masa – semuanya di Turnamen NCAA.
“Mereka bermain sangat baik,” kata Alford tentang Gators. “Mereka adalah tim bola basket yang hebat.”
Florida menembakkan 50 persen pada pertandingan tersebut (29 dari 58), termasuk 59,3 persen pada babak kedua. UCLA menembak 42,2 persen (27 dari 64) hanya dalam pertandingan kelima mereka yang mencetak di bawah 70 poin musim ini. Bruins mencetak 1 dari 12 tembakan dari luar garis pada babak kedua.
Jordan Adams memimpin Bruins dengan 17 poin, Kyle Anderson menyumbang 11 poin dan lima assist dan sembilan rebound. Travis Wear menambahkan 14.
Frazier menunjukkan kehebatan menembak Gators. Dia hanya menembakkan 3 dari 13 tembakan dari luar garis melalui dua kemenangan turnamen pertama Gators, tetapi mencetak lima dari enam kemenangan pertamanya melawan UCLA.
The Gators memimpin 36-30 di babak pertama dan mencapai level yang berbeda di babak kedua. Mereka melakukan enam tembakan pertama dan delapan dari 10 tembakan pertama. Setiap kali UCLA mencoba berlari, Florida menjawab. Pertama, Frazier yang mencetak tiga angka berturut-turut saat UCLA menyamakan kedudukan menjadi 43-39.
Ketika Bruins menyamakan kedudukan menjadi 56-55 melalui layup Norman Powell di pertengahan babak pertama, Finney-Smith melakukan jumper untuk 10 poin pertama berturut-turut. Gators membuat UCLA berlari naik turun lapangan sehingga Adams bahkan tidak bisa melakukan pukulan ke tepi lapangan dengan pelompat meskipun dia melihat ke arah keranjang secara terbuka.
Wilbekin menutup lajunya dengan permainan tiga angka yang membuat Gators memegang kendali dengan kuat, unggul 66-55 dengan sisa waktu 5:34.
“Dia melakukan dua pukulan besar,” kata Anderson. “Itulah yang Anda harapkan dari point guard senior Anda. Dia sudah berada di sini di Sweet 16 selama empat tahun. Dia telah membuat terobosan besar. Penghargaan untuknya.”
Untuk semua pembicaraan tentang pertahanan pelit Florida, UCLA membuka permainan, memblokir dua tembakan pertama Gators. Bruins hanya menghentikan dua tembakan lagi di sisa pertandingan.
Bruins masuk sebagai salah satu tim dengan skor tertinggi di negara ini, dengan rata-rata 81,5 poin per game. Florida menunjukkan sejak awal bahwa mereka juga mampu melakukan tembakan, dengan memasukkan 5 dari 8 tembakan melewati garis lengkung untuk mengubah defisit 14-11 menjadi keunggulan 20-16. 3 detik berturut-turut dari Frazier membuat Gators tetap unggul.
Setiap kali Anderson mendapatkan bola di dekat keranjang UCLA, dia mendapati dirinya bersama setidaknya dua Gator yang mencoba mencekiknya.
