ARCADIA, California (AP) – Di trek yang sama di mana kejayaan Breeders’ Cup tidak berhasil diraihnya, Game On Dude memenangkan Santa Anita Handicap senilai $750.000 dengan selisih 1¾ pada hari Sabtu untuk menjadi juara tiga kali pertama dalam 77 tahun sejarah balapan.

Game On Dude mengakhiri tiga balapan dengan kemenangannya melawan tujuh rivalnya, termasuk Mucho Macho Man dan Will Take Charge, yang mengalahkannya di BC Classic tahun lalu di Santa Anita. Dalam balapan tersebut, Game On Dude finis kesembilan setelah finis ketujuh pada tahun 2012.

“Istri saya, Jill, cukup keras terhadap saya,” kata pelatih Hall of Fame Bob Baffert. “Dia berkata, ‘Jangan lari kuda itu jika menurutmu dia tidak bisa menang.’

Game On Dude tidak mengecewakan Baffert atau penggemar anak kebiri berusia 7 tahun itu di trek rumahnya, dengan 27.121 penonton. Dia berlari 1¼ mil dalam waktu 1:58.17 di bawah Hall of Famer Mike Smith dan membayar $9,60, $3,60, dan $3,60 sebagai pilihan ketiga 7-2 dalam taruhan.

“Ada banyak orang yang datang untuk menaruh $2 mereka pada Game On Dude,” kata Baffert, yang meraih kemenangan Big ‘Cap kelimanya. Game On Dude juga memenangkan perlombaan tahun lalu dan 2011.

Dilatih oleh Hall of Famer D. Wayne Lukas, Will Take Charge mengembalikan $3 dan $2,60 sebagai pilihan kedua 3-2. Blingo tertinggal delapan jarak lagi di posisi ketiga dan membayar $5,60 untuk tampil. Mucho Macho Man, pemenang BC Classic tahun lalu dengan keunggulan atas Will Take Charge, turun ke posisi keempat sebagai favorit 6-5.

“Saya pada dasarnya kosong di tiang tiga per delapan,” kata Gary Stevens, yang mengendarai Mucho Macho Man. “Rasanya tidak enak dalam balapan seperti ini dan di atas kuda seperti itu.”

Game On Dude berpindah ke pojok setelah keluar dari no. 7 tiang patah dan menunjukkan kecepatan awal yang solid dan mengatur kecepatan di sepanjang rel. Dia merespons ketika dia ditantang di tikungan kedua.

“Saya sedikit khawatir ketika kuda-kuda itu mendatanginya,” kata Baffert. “Will Take Charge membuat langkah yang sangat berani dan saya bisa mendengar Jill berkata, ‘Oh tidak,’ tapi orang itu tidak akan menyerah hari ini.

Saat turun, Baffert menjadi emosional saat melihat kuda yang sudah seperti anggota keluarganya itu. Dia menunjukkan bahwa putranya Bode hanya dua tahun lebih tua dari Game On Dude.

“Saya hanya kagum pada kudanya,” kata Baffert. “Ketika dia masuk ke alur itu, tidak ada yang bisa mengalahkannya. Kuda ini sangat istimewa. Dia adalah hewan peliharaan di sekitar gudang.”

Smith menggerakkan lengan kirinya untuk bersorak sorai saat dia tiba kembali di depan tribun. Di lingkaran pemenang dia mengenakan karangan bunga di lehernya dengan Bode di bawahnya, wajah kecilnya hampir tertutup oleh bunga.

“Saya tahu dia akan lari hari ini,” kata Smith. “Dia sangat waspada.”

Game On Dude menang untuk pertama kalinya dalam enam bulan.

“Saat dia muncul, dia bisa bersaing dengan siapa pun di dunia,” kata Smith. “Kita mungkin kadang-kadang melakukan hal yang tidak berguna, tapi dia menebusnya.”

Pemilik Game On Dude termasuk CEO Major League Baseball Joe Torre, yang berada di Florida pada hari Sabtu, dan teman baik Baffert, Bernie Schiappa.

“Mereka memasang pelana dan saya tahu dia akan menang,” kata Schiappa. “Kalau ada masalah listrik, panggil tukang listrik. Jika Anda ingin memenangkan pacuan kuda, hubungi Bob Baffert.”

Kemenangan tersebut, senilai $450.000, mendorong pendapatan karir Game On Dude menjadi $6.163.893, dengan 16 kemenangan dalam 31 permulaan.

Dalam San Felipe Stakes senilai $300.000, California Chrome melaju ke babak Kentucky Derby dengan kemenangan sepanjang 7¼ dan waktu tercepat kedua dalam 77 tahun sejarah balapan.

Dikendarai oleh Victor Espinoza, California Chrome memimpin sejauh 1 1/16 mil dalam 1:40.59. Dia membayar $4,80, $2,60 dan $2,10 sebagai favorit 7-5. Kuda jantan tersebut dilatih oleh Art Sherman, yang telah berkecimpung dalam bisnis ini selama lebih dari 50 tahun tetapi memenangkan perlombaan untuk pertama kalinya.

“Saya sangat senang melihatnya berlari,” kata Sherman, mantan joki.

Entri Baffert Midnight Hawk dijual $3 dan $2,20. Pemenang Sham Stakes dimiliki bersama oleh pelatih Chicago Blackhawks Joel Quenneville dan pelatih garis ofensif Atlanta Falcons Mike Tice. Midnight Hawk menabrak kuda lain yang meninggalkan gerbang awal di bawah Smith, tetapi pulih untuk menyerang California Chrome secara besar-besaran.

“Saya sedikit kecewa menempati posisi kedua,” kata Baffert. “Dia berlari dengan kuda itu, tapi dia tidak bisa mengikutinya, dan dia menjadi sedikit lelah pada akhirnya. Anda tidak ingin melihat seekor kuda keluar secepat itu.”

California Chrome melaju untuk memimpin dalam peregangan tersebut dan menarik diri di bawah ketukan cambuk oleh Espinoza.

“Saya ingin mencoba sesuatu yang baru hari ini, jadi saya langsung melepaskannya di depan gerbang,” kata Espinoza. “Saya tidak tahu apakah orang mengharapkan saya untuk langsung memimpin, tapi saya ingin membiarkan dia menikmati balapannya.”

Smith mengatakan masyarakat harus mulai memperhatikan California Chrome setelah kemenangan yang mengesankan.

“Dia anak berusia 3 tahun yang serius,” kata joki Hall of Fame.

Dimiliki oleh peternak Martin Perry dan Steve Coburn, California Chrome memenangkan gelar ketiga berturut-turut. Kemenangan tersebut, senilai $180.000, meningkatkan pendapatan karirnya menjadi $534.850, dengan lima kemenangan dalam sembilan permulaan.

Kuda Baffert lainnya, Bayern, tergores akibat kaki depannya memar. Bayern menjadi favorit lini pagi setelah memenangkan kedua startnya dengan mudah.

Kristo kembali tertinggal 6¼ di posisi ketiga dan membayar $2,60 untuk tampil. Schoolofhardrocks berada di urutan keempat.

California Chrome memperoleh 50 poin dalam sistem yang digunakan oleh Churchill Downs untuk menentukan 20 kuda di Kentucky Derby 3 Mei, memindahkannya ke posisi kelima dalam klasemen.

Midnight Hawk memperoleh 20 poin untuk posisi kedua dan memiliki total 32 poin, menempatkannya di urutan keenam. Kristo mendapat 10 poin untuk posisi ketiga dan Schoolofhardrocks mendapat 5 poin untuk posisi keempat.

Dalam Frank E. Kilroe Mile senilai $350,000, hadiah kemenangan dimenangkan setengah panjangnya di bawah Corey Nakatani.

Anak berusia 5 tahun kelahiran Argentina ini berlari satu mil di lapangan dalam waktu 1:32.44 dan membayar $9,60, $5, dan $3,40.

Lochte mengembalikan $9,20 dan $6,20, sementara Suggestive Boy kelahiran Argentina membayar $6,80 untuk pertunjukan.

Za Approval, favorit 9-5, menempati posisi keempat dalam perlombaan Kelas 1.