Ga. uji coba menunjukkan keamanan pangan bergantung pada sistem kehormatan

ALBANY, Ga. (AP) – Para juri pada persidangan pidana federal pertama di AS yang dipicu oleh wabah penyakit bawaan makanan yang mematikan, mempelajari fakta yang meresahkan: keamanan pangan Amerika sangat bergantung pada sistem kehormatan.

Para saksi mata mengatakan Stewart Parnell dan orang lain di Peanut Corporation of America dengan sengaja mengirimkan produk yang tercemar salmonella, dan bahwa mereka mengirimkan hasil laboratorium kepada pelanggan dari kumpulan bersih lainnya daripada menunggu tes untuk memastikan produk mereka bebas dari bakteri mematikan tersebut.

Pengacara pembela dengan tepat menyatakan kepada para juri bahwa pengujian salmonella bahkan tidak diwajibkan oleh undang-undang federal.

Parnell dan dua terdakwa lainnya menghadapi hukuman penjara yang lama jika terbukti bersalah mengirimkan produk kacang tanah yang terkontaminasi terkait dengan wabah salmonella nasional yang menewaskan sembilan orang dan membuat 714 orang jatuh sakit di 43 negara bagian pada tahun 2008 dan 2009.

Pabrik mereka di pedesaan Blakely, Georgia ditutup dan perusahaan tersebut bangkrut. Jauh setelah konsumen mengonsumsi selai kacang, es krim, batangan energi, dan produk lainnya yang terkontaminasi, wabah ini memicu salah satu penarikan makanan terbesar dalam sejarah Amerika.

Namun Stewart Parnell, saudara laki-lakinya dan broker makanan, Michael Parnell, dan manajer jaminan kualitas Mary Wilkerson tidak dituduh membunuh siapa pun. Bahkan, jaksa sepakat untuk tidak menyebutkan jumlah korban tewas kepada juri.

Sebaliknya, 76 dakwaan menuduh Parnell bersaudara menipu pelanggan yang menggunakan produk tercemar Peanut Corporation sebagai bahan bakunya. Stewart Parnell dan Wilkerson didakwa menyembunyikan informasi dari penyelidik federal.

Hanya beberapa pelanggan—seperti Kellogg’s—yang memerlukan tanaman tersebut untuk memastikan tanaman tersebut bebas salmonella.

“Jika mereka tidak membutuhkannya, maka produk tersebut tidak akan diuji,” Samuel Lightsey, yang mengelola pabrik di Georgia selama wabah terjadi, mengatakan kepada juri pada hari Jumat.

Lightsey mengaku bersalah atas tujuh tuntutan pidana pada bulan Mei dan setuju untuk bersaksi dengan imbalan hukuman yang lebih ringan.

Penyelidik Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) akhirnya menemukan bahwa tes laboratorium menunjukkan kontaminasi pada kacang cincang, selai kacang, atau selai kacang tanaman tersebut sebanyak 12 kali selama dua tahun sebelum wabah.

Inspektur FDA Janet Gray memandu juri melalui dokumen yang menunjukkan bahwa setidaknya delapan dari lot yang tercemar salmonella tetap dikirim ke pelanggan.

“Tidak ada persyaratan hukum untuk menguji salmonella sama sekali,” Tom Bondurant, pengacara Stewart Parnell, mengatakan kepada juri saat pernyataan pembukaan pada 1 Agustus. “Dulu tidak ada, dan sekarang juga tidak ada.”

Itu benar dan ini bisa menjadi masalah bagi jaksa penuntut dalam kasus ini, kata Jaydee Hanson dari Pusat Keamanan Pangan.

Tapi pengacara pembela punya masalahnya sendiri – dan itu kembali ke sistem kehormatan.

“Masalahnya adalah perusahaan tersebut melakukan penipuan besar-besaran,” kata Hanson.

Kemarahan masyarakat atas kasus kacang tanah dan beberapa wabah penyakit bawaan makanan lainnya membuat Kongres mengesahkan Undang-Undang Modernisasi Keamanan Pangan tahun 2011, yang seharusnya memberi FDA lebih banyak sumber daya dan kekuatan penegakan hukum.

Tiga tahun kemudian, sebagian besar peraturannya belum dipublikasikan, dan FDA masih tidak mewajibkan produk bebas salmonella saat dikirim, kata Hanson. Organisasinya menggugat FDA dan memenangkan keputusan persetujuan federal yang memerintahkan badan tersebut untuk menerapkan undang-undang tersebut pada tahun depan.

Salmonella menyebabkan sekitar 1,2 juta penyakit di Amerika Serikat setiap tahunnya, dengan sekitar 23.000 orang dirawat di rumah sakit dan 450 kematian, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS. Bakteri ini dapat menyebabkan diare dan muntah-muntah parah, dengan infeksi menyebar ke seluruh tubuh, membunuh orang-orang yang tidak segera diobati dengan antibiotik. Orang lanjut usia, bayi, dan orang dengan sistem kekebalan tubuh lemah merupakan kelompok yang paling rentan.

CDC mengatakan pihaknya telah melacak wabah salmonella sejak tahun 1962. Ia bahkan memiliki peta interaktif dengan informasi dampak negara per negara. Meskipun banyak sumber yang tidak pernah ditemukan, puluhan produsen makanan telah teridentifikasi selama bertahun-tahun. Beberapa insiden serius mengakibatkan denda, dan korban harus mencari pengacara swasta untuk mengajukan tuntutan hukum perdata yang seringkali diselesaikan di luar pengadilan. Namun penyakit dan kematian terus berlanjut.

“Mungkinkah semua orang ini didakwa melakukan sesuatu secara pidana? Jawabannya adalah ya,” kata Bill Marler, seorang pengacara yang mengaku telah memenangkan $500 juta untuk korban penyakit bawaan makanan selama dua dekade terakhir.

Tiga kasus lainnya – wabah salmonella yang ditelusuri berasal dari telur di Iowa, wabah listeria yang disebabkan oleh melon kotor di Colorado, dan wabah E. coli yang terkait dengan jus Odwalla di California – menghasilkan kesepakatan pembelaan federal tanpa hukuman penjara. Ini adalah kasus pertama yang diadili, kata Marler.

“Saya sangat yakin dengan penggunaan sistem peradilan sipil untuk meminta pertanggungjawaban masyarakat. Namun penuntutan pidana ini benar-benar menarik perhatian masyarakat,” kata Marler. “Ini adalah pandangan yang sangat berbeda yang dimiliki para CEO dan manajer ketika mereka menghadapi hukuman penjara dan denda yang tidak diasuransikan.”

Sementara itu, FDA kekurangan sumber daya untuk melakukan pemeriksaan rutin terhadap produsen makanan, dan ketika wabah terjadi, mereka sangat bergantung pada niat baik mereka untuk menemukan sumbernya.

Penyelidik FDA Bob Neligan bersaksi bahwa ketika dia pertama kali tiba di pabrik Georgia pada tanggal 9 Januari 2009, dia langsung menanyakan informasi atau catatan apa pun terkait tes salmonella yang positif. Lightsey mengatakan kepada inspektur bahwa satu-satunya tanaman yang terkena bakteri salmonella ternyata merupakan hasil tes positif palsu, kata Neligan, dan Stewart Parnell tidak memberikan informasi lebih lanjut.

“Catatan bersifat sukarela,” kata Neligan kepada juri. “Berdasarkan pengalaman saya selama 25 tahun (di FDA), ketika ada kekhawatiran mengenai penyakit bawaan makanan secara nasional, sebuah perusahaan biasanya bersedia menyerahkan sebanyak mungkin catatan agar masalah tersebut segera teratasi.”

Namun dalam kasus ini, dibutuhkan tekanan selama lima hari sebelum Lightsey mengatakan ada tiga tes yang dikonfirmasi untuk salmonella, kata Neligan, dan hanya ketika penyelidik berulang kali meminta informasi lebih lanjut barulah dia mengungkapkan dua tes lainnya. Dia mengatakan pihaknya mendapat perintah langka dari FDA yang menuntut produksi, pengiriman, dan catatan pengujian mikroba selama dua tahun penuh dalam waktu 24 jam untuk menyelesaikan sisanya.

Lightsey sekarang berkata bahwa dia seharusnya angkat bicara setelah dia mengetahui bahwa perusahaan tersebut berbohong tentang pengujian salmonella, namun saat itu dia tidak menganggapnya cukup serius.

“Saya tidak akan pernah mengirimkan apa pun yang saya pikir akan menyakiti siapa pun,” dia bersaksi. “Dalam pikiranku, aku tidak sengaja menyakiti siapa pun.”