Fulham Hari 1: Khan menghadapi pertanyaan Michael Jackson

LONDON (AP) — Berdiri di lapangan Fulham di tepi Sungai Thames, Shad Khan dengan cepat menyadari bahwa masalah yang dihadapi pemilik Liga Premier lebih dari sekadar sepak bola.

Pada hari pertamanya bertanggung jawab atas klub London tersebut, pertanyaan tersulit yang dihadapi Khan bukanlah soal uang tunai yang tersedia untuk pemain baru, atau target untuk musim mendatang.

Masalah mendesak hari Sabtu bagi pemilik NFL’s Jacksonville Jaguars adalah tentang Michael Jackson.

Ya, mendiang “Raja Pop”.

Patung Jackson terletak di luar stadion Craven Cottage Fulham, yang dibangun setelah kematian bintang tersebut pada tahun 2009 oleh Mohamed Al Fayed dalam salah satu keputusan paling kontroversial selama 18 tahun kepemilikannya.

Sekarang Cottagers telah terjual, mungkinkah patung itu bisa disingkirkan?

Khan ragu-ragu.

“Saya baru menjadi pemilik kurang dari sehari,” katanya, mencari jawaban diplomatis. “Kita harus melestarikan dan menghormati sejarah, tapi kita harus bergerak maju. Saya akan memikirkannya dan mendengarkan para penggemar dan kemudian memutuskan.”

Tidak ada keputusan yang harus diambil, menurut Al Fayed.

“Michael Jackson akan bertahan – itu bagian dari kesepakatan,” kata pria asal Mesir itu, sebelum menambahkan bersama Khan di antara hadirin: “Apakah Anda mendengarkan saya tentang Michael Jackson? Apakah Anda berjanji sekarang? Jika tidak… saya akan potong kumis Anda lepas landas.”

Kumis telah menjadi ciri khas Khan sejak tahun 1972 ketika dia kaya raya di industri otomotif setelah pindah ke AS dari Pakistan. Dia membeli Jaguar pada 2011 dan sekarang Fulham dalam kesepakatan yang diyakini bernilai lebih dari $200 juta.

Saat Fayed mengucapkan selamat tinggal kepada klub yang ia bawa dari divisi ketiga hingga Liga Premier, mantan pemilik department store Harrods itu mengenakan kumis palsu untuk berfoto bersama Khan di hari panas terik yang jarang terjadi di London.

Pengambilalihan tersebut dengan cepat diselesaikan menjelang pertandingan pembuka Fulham pada 17 Agustus di Sunderland, karena Al Fayed yang berusia 84 tahun akan pensiun.

Tapi NFL-lah yang pertama kali memungkinkan Khan membangun ikatan olahraga dengan London. Jaguar akan memainkan pertandingan musim reguler di Stadion Wembley selama empat musim berturut-turut dimulai dengan pertemuan 27 Oktober melawan San Francisco 49ers.

“Jelas kami memiliki koneksi ke London dengan Jacksonville, jadi saya melihatnya,” kata Khan kepada The Associated Press, membahas pengambilalihan di ruang ganti Fulham.

“Saya telah menonton Fulham dan saya tahu sejarahnya dan saya pernah menonton pertandingan di sini. Aku hanya berpikir untuk bertanya pada mr. Menghubungi Al Fayed hanya untuk berbicara dengannya, dan satu hal mengarah ke hal lain.”

Pengambilalihan Khan berarti enam dari 20 klub Liga Premier saat ini dimiliki oleh Amerika, termasuk empat yang memiliki hubungan dengan tim NFL.

Randy Lerner dari Aston Villa menjual Cleveland Browns tahun lalu, keluarga Stan Kroenke dari Arsenal memiliki St. Louis. Louis Rams dan keluarga Glazer mengendalikan Manchester United dan Tampa Bay Buccaneers.

Khan mengatakan pelecehan yang ditujukan kepada Glazers oleh beberapa penggemar United atas utang yang mereka tambahkan ke klub tidak memberinya keraguan untuk membeli Fulham.

“Mereka punya hak untuk mengekspresikan diri,” kata Khan. “Tetapi di sisi lain, saya memikirkan dunia keluarga Glazer. Saya pikir mereka melakukan pekerjaan dengan baik bersama Man U, jadi mungkin ada sedikit perbedaan pendapat.”

Khan mengatakan pengambilalihannya mempertahankan status bebas utang Fulham dan berharap hubungan dengan Jaguar akan membantu menarik sponsor ke Cottagers.

“Yang pasti Jacksonville datang ke London, mendapatkan sponsor akan membantu, tapi saya ingin Fulham datang ke Jacksonville,” katanya, berbicara di bawah seragam gelandang Kerim Frei.

Khan menghindari membuat klaim berlebihan tentang berapa banyak kekayaannya – yang diperkirakan sebesar $2,9 miliar oleh majalah Forbes – yang akan diinvestasikan.

Juga tidak ada target selangit yang ditetapkan untuk manajer Martin Jol, yang timnya finis di urutan ke-12 tahun ini dalam musim ke-12 berturut-turut di Liga Premier.

Presiden Jaguars Mark Lamping, yang menjadi direktur di Fulham, mengatakan kepada AP bahwa Khan “memiliki filosofi untuk merekrut orang-orang terbaik yang Anda bisa” dan kemudian mengharapkan hasilnya.

Khan membuat perubahan besar pada Jaguar setelah musim pertama setelah pengambilalihannya senilai $760 juta berakhir dengan rekor terburuk 2-14 pada tahun 2012.

“Hampir semua orang di sisi sepak bola telah diganti, bersama dengan lebih dari setengah pemain kami,” kata Lamping. “Ketika Anda tidak mencapai level yang Anda harapkan… Anda berutang kepada fans Anda yang telah membuat komitmen emosional kepada tim Anda untuk melakukan perubahan.”

Dan Lamping telah memperingatkan bahwa kepemilikan Jaguar akan bertindak tegas di Fulham.

“Beri mereka sumber daya, izinkan mereka mengambil keputusan, dan minta pertanggungjawaban mereka,” kata Lamping.