AX 3 DOMAINES, Prancis (AP) – Favorit Tour de France Chris Froome mengatasi rival utamanya pada pendakian sulit pertama balapan pada hari Sabtu dan memenangkan etape kedelapan untuk merebut kaus kuning pemimpin.
Pembalap Inggris itu menempati posisi kedua secara keseluruhan di bawah rekan senegaranya Bradley Wiggins tahun lalu, namun menilai dari kemenangan ini, mungkin sulit untuk menghentikannya menjadi lebih baik kali ini.
“Saya harus berterima kasih kepada tim hari ini. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik dan membawa saya pada pendakian terakhir, merekalah yang membawa saya ke sana,” kata Froome. “Ini adalah hari (besar) pertama untuk klasifikasi keseluruhan. Perjalanan masih panjang di Paris. Masih ada dua minggu lagi, tapi kami ingin mempertahankan jersey kuning itu.”
Froome yang berusia 28 tahun menyerang di awal pendakian besar kedua hingga Axe 3 Domaines – dan tidak ada yang bisa mengikutinya. Penantang terdekatnya adalah rekan setimnya Richie Porte, yang tertinggal 51 detik di urutan kedua.
“Kami berkendara sejak awal dan tim benar-benar sempurna hari ini, tidak perlu stres,” kata Porte. “Saya benar-benar sudah selesai, tapi ini hari yang luar biasa.”
Juara Tur dua kali Alberto Contador kalah, begitu pula juara 2010 Andy Schleck dan juara 2011 Cadel Evans.
Froome mengambil jersey kuning dari pengendara sepeda Afrika Selatan Daryl Impey, mantan rekan latihannya.
Contador tertinggal 1:45 dari Froome, Schleck tertinggal 3:34 dan Evans yang berusia 36 tahun tertinggal 4:13.
Di klasemen keseluruhan, Froome unggul 51 detik dari Porte dan mengungguli Alejandro Valverde di peringkat ketiga dengan selisih 1:25. Sementara itu, Contador sudah tertinggal 1:51; Schleck tertinggal 4:00 dan Evans tertinggal 4:36.
“Saya tidak berharap banyak untuk hari ini,” kata Froome. “Kesenjangan waktu sangat besar, ini merupakan sesuatu yang luar biasa. Kami berada dalam posisi yang sangat baik, namun pekerjaan kami akan berjalan sesuai keinginan kami, itu sudah pasti.”
Namun mengingat Froome dapat menyerang lagi pada pendakian Pyrenees kedua yang berkelok-kelok pada hari Minggu, ia mungkin akan segera meraih kemenangan pada hari istirahat hari Senin.
“Saya pikir kami seimbang,” kata Froome. “Kami harus berjuang untuk itu, tapi saya yakin dengan tim yang kami miliki.”
Perjalanan sepanjang 195 kilometer (121 mil) dimulai dari Castres dan tetap datar untuk waktu yang lama sebelum diakhiri dengan dua pendakian besar.
Col de Pailheres menjadi yang pertama – pendakian yang sangat sulit sekitar sembilan mil dengan kemiringan delapan persen – dan kemudian perjalanan yang lebih pendek namun bahkan lebih curam hingga finis di resor ski Ax 3 Domaines.
Pembalap Kolombia Nairo Quintana memisahkan diri untuk melancarkan serangan ganas ke Pailheres, dengan hanya pemain Prancis Pierre Roland yang mengikutinya pada awalnya, tetapi Porte memimpin pengejaran untuk membantu Froome terus menang di kandang sendiri.
Schleck, Evans, dan kemudian Rolland dijatuhkan dengan jarak tersisa sekitar 6 kilometer (4 mil) untuk menuju Axe 3 Domaines saat Contador mati-matian berusaha untuk tetap berada di kemudi Porte.
Porte sangat melelahkan Contador sehingga pemain Spanyol itu bahkan kesulitan mengimbangi rekan setimnya Roman Kreuziger, jadi Froome memutuskan sudah waktunya untuk menyerang.
Dia mendaki dengan akselerasi secepat kilat sehingga hampir terlihat seperti sedang mengendarai time trial, melewati Quintana dan kemudian melewati Porte.
“Semua orang tahu bahwa Quintana sangat kuat di pegunungan dan ketika dia menyerang di pendakian pertama sulit untuk menangkapnya,” kata Froome.
Pada hari panas lainnya hingga suhu 30an Celcius (di atas 90 Fahrenheit), Impey berjuang dengan Pailheres dan segera turun kembali untuk bergabung dengan kelompok besar yang lamban.
Roland mengejar Quintana di posisi terbawah pendakian terakhir ke Axe 3 Domaines, sementara Froome tertinggal sekitar 20 detik dengan Sky melaju dari depan kelompok.
Margin itu segera habis saat Froome meraih kemenangan.
Quintana yang berusia 23 tahun, yang finis dalam waktu yang sama dengan Contador, mengakhiri hari itu dengan mengenakan seragam putih sebagai pebalap muda terbaik.
“Itu adalah hari yang berat, tapi saya memimpikan hal seperti ini,” kata Quintana melalui seorang penerjemah. “Saya berharap bisa memenangkannya, tapi yang lain sangat kuat. Saya benar-benar berpikir saya bisa melakukannya, tetapi pada akhirnya saya tidak punya kekuatan lagi.”
