SAINT-NAZAIRE, Prancis (AP) – Manajer tim Sky Chris Froome bersumpah bahwa pebalap bintang itu tidak akan pernah terekspos lagi dalam upayanya memenangkan Tour de France untuk pertama kalinya.
Froome berhasil mempertahankan kaus kuningnya pada hari Minggu di etape pegunungan yang sangat sulit dan akan memakainya saat balapan dilanjutkan untuk Etape 10 pada hari Selasa setelah hari istirahat.
Fakta bahwa Froome harus mempertahankan jerseynya sendirian pada etape kesembilan hari Minggu – karena semua rekan satu timnya tertinggal – memberi harapan kepada rivalnya seperti juara dua kali Alberto Contador dan Andy Schleck bahwa Sky mungkin rentan. Jika mereka dapat mengisolasi Froome lagi saat balapan, dia akan semakin lelah dan mungkin tidak dapat bereaksi.
“Kami mendapat beberapa pelajaran, pelajaran berharga, untuk dibawa ke sisa balapan,” kata manajer Sky Dave Brailsford, Senin. “Tetapi saya tidak akan menjelaskannya. Saya tidak akan menjelaskan secara rinci perubahan yang akan kami lakukan.”
Rekan setim utama Froome adalah Richie Porte, seorang warga Australia berusia 28 tahun yang memenangkan perlombaan etape Paris-Nice pada bulan Maret. Dia tidak bisa membantu Froome di Tahap 9 dan sangat ingin menebus kesalahannya.
“Itu benar-benar perang,” katanya. “Apakah aku akan mengalami hari buruk seperti ini lagi? Saya harap tidak.”
Contador, pemenang Tur pada tahun 2007 dan ’09 yang gelarnya dicopot pada tahun berikutnya karena penggunaan narkoba, sudah menantikan kesempatan lain di Froome di pegunungan pada hari Minggu.
“Saya akan mencoba melakukan sesuatu,” kata Contador. “Jika Anda berpikir Anda tidak bisa sukses, Anda tidak akan pernah pergi. Jadi kami harus mengambil beberapa risiko.”
Etape ke-15 hari Minggu adalah pendakian besar berikutnya dan mencakup pendakian sepanjang 20,8 kilometer (12,9 mil) ke Mont Ventoux. Beberapa hari kemudian, pengendara menghadapi penyiksaan gunung selama tiga hari berturut-turut di pegunungan Alpen.
“Sepanjang karir saya, saya menemukan performa terbaik saya di minggu ketiga,” kata Contador yang berusia 30 tahun.
Pembalap Spanyol itu bersemangat dengan memenangkan Vuelta Spanyol tahun lalu, perlombaan di mana Froome tertinggal sekitar 10 menit di urutan keempat secara keseluruhan.
“Orang-orang bisa berspekulasi dan melihat penampilan saya di masa lalu sesuka mereka, tapi saya melihat Vuelta kehabisan tenaga. Saya berada dalam mode bertahan hidup,” kata Froome. “Jika orang ingin membuat perbandingan, itu terserah mereka, tapi saya rasa saya belum dalam kondisi terbaik.”
Daripada melihat ke belakang, Contador perlu fokus pada masa depan – terutama time trial hari Rabu.
“Ini adalah time trial yang sangat datar dan merugikan saya,” kata Contador tentang sirkuit sepanjang 33 kilometer (20,5 mil).
Froome menempati posisi kedua setelah pemenang Tur Bradley Wiggins dalam uji waktu tahun lalu dan secara signifikan lebih cepat daripada Contador, yang kali ini mungkin dapat mempersempit kesenjangan waktu karena perjalanan dari Avranches ke Mont-Saint-Michel relatif singkat.
Mengingat dominannya cara Froome berkendara, dia bisa mengambil langkah besar untuk memenangkan Tour jika dia memperluas keunggulannya secara keseluruhan ke dalam time trial.
Pembalap Spanyol Alejandro Valverde tertinggal 1 menit 25 detik dari Froome. Contador tertinggal 1:51 di urutan keenam, sementara Schleck tertinggal empat menit di urutan ke-15, dan Evans tertinggal 4:36 di urutan ke-16.
Tak satu pun dari mereka ingin melihat ke dalam buku sejarah.
Valverde, namun lebih lambat 7:20 dibandingkan Froome pada uji waktu 53,5 kilometer (33,2 mil) tahun lalu; Evans lebih lambat 4:28. Mereka kembali menghadapi kemungkinan kehilangan banyak waktu dari Froome.
Ini adalah edisi Tur yang ke-100 dan juga yang pertama sejak Lance Armstrong dicopot dari tujuh gelar berturut-turutnya pada 1999-2005 karena doping berantai.
Froome telah mengatakan dua kali selama balapan bahwa dia berkendara dengan bersih. Contador kembali menegaskan bahwa dia tidak pernah menggunakan doping, meski dinyatakan positif menggunakan obat terlarang clenbuterol.
“Jelas orang-orang akan bertanya-tanya dalam bersepeda,” kata Froome. “Ketika ada pertunjukan yang bagus, mereka pernah dikaitkan dengan narkoba di masa lalu, jadi tentu saja kita sekarang menanggung beban dari banyak pertanyaan tersebut.”
Contador, yang kehilangan gelarnya pada tahun 2010 dari Schleck, selalu membantah penggunaan narkoba, dengan mengatakan: “Anda dapat mempercayai apa yang Anda inginkan. Tapi satu-satunya hal yang bisa saya katakan kepada Anda adalah saya selalu berlatih bersepeda bersih.”
Froome tidak tertarik dengan komentar Contador, selain mengatakan: “tentu saja pertanyaan harus diajukan tentang penampilan masa lalu.”
Etape hari Selasa berjarak 197 kilometer (122 mil) dari Saint-Gildas-des-Bois ke Saint-Malo dan diperuntukkan bagi para pelari cepat.
