Foto penjelajah Mars di Museum Amerika

WASHINGTON (AP) — Sepuluh tahun setelah NASA mendaratkan dua robot penjelajah di Mars untuk misi 90 hari, salah satunya masih melakukan eksplorasi, dan proyek tersebut telah menghasilkan ratusan ribu gambar permukaan planet tersebut.

Kini Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Smithsonian menampilkan lebih dari 50 foto terbaik kedua penjelajah yang dikenal sebagai Spirit dan Opportunity dalam sebuah pameran seni yang dikurasi oleh para ilmuwan yang memimpin misi tersebut.

“Spirit and Opportunity: 10 Years of Roving Across Mars” dibuka pada hari Kamis dan mencakup banyak foto kawah, bukit, bukit pasir, awan debu, meteorit, formasi batuan, dan matahari terbenam di Mars dalam skala besar. Pameran seni pertama Smithsonian dari penjelajah Mars merayakan ulang tahun ke 10 misi tersebut.

John Grant, ahli geologi planet di museum yang merupakan bagian dari tim misi penjelajah, mengatur pameran tersebut, sebagian sebagai catatan perjalanan dengan gambar Sprit di satu sisi dan gambar Opportunity di sisi lain. Para penjelajah tersebut mendarat di kedua sisi Mars pada bulan Januari 2004 dan mulai menjelajahi endapan dan dataran vulkanik, serta meteorit dan kawah tumbukan, sehingga pameran ini juga berfokus pada sains, kata Grant.

“Setiap gambar yang Anda lihat di sini menceritakan kisah penemuan yang sejalan dengan kisah keindahan di Mars,” kata Grant.

Ini adalah gambaran planet asing melalui pandangan para penjelajah, katanya.

Penemuan tanda-tanda keberadaan air di masa lalu dan lingkungan yang lebih layak huni merupakan salah satu penemuan terpenting para penjelajah. Beberapa dibuat secara tidak sengaja.

Setelah sekitar 800 hari, salah satu roda depan Spirit macet dan berhenti berfungsi. Jadi tim teknik memutuskan untuk terus mengemudikannya secara terbalik dan menyeret roda yang rusak tersebut melintasi permukaan Mars. Tarikan itu menggali parit di balik arus yang segera memperlihatkan material baru seputih salju. Ternyata itu adalah bahan silika yang biasanya ditemukan di sumber air panas dan sistem hidrotermal – lingkungan yang dapat dihuni.

“Ini benar-benar kejutan,” kata Steven Squyres, profesor astronomi di Cornell University yang memimpin misi Mars Exploration Rover. “Itu murni keberuntungan. Kami bahkan tidak akan melihatnya jika roda kami tidak rusak.”

Para penjelajah juga menemukan konkresi dan batuan sedimen berlapis garam sulfat yang menunjukkan bahwa air pernah ada di permukaan planet ini.

Meskipun beberapa gambar panorama dengan jelas menunjukkan lanskap Mars yang berwarna merah, gambar lainnya berfokus pada warna lain yang dapat ditemukan di bebatuan, tanah, dan langit Mars. Salah satu gambar matahari terbenam di Mars menunjukkan warna langit kebiruan, yang biasanya berwarna merah muda pada siang hari karena debu kemerahan di atmosfer. Tapi warnanya menjadi biru saat matahari terbenam – kebalikan dari Bumi, kata Squyres.

Jim Green, direktur ilmu planet NASA, mengatakan para penjelajah telah membuat kemajuan besar dalam mempelajari Mars hingga akhirnya mengirim manusia ke sana. Penjelajah lain bernama Curiosity juga kini menjelajahi permukaan, dan NASA berencana mengirim lebih banyak penjelajah sebelum manusia.