ORLANDO, Florida (AP) — Tiger Woods menjadi bagian besar perbincangan menjelang Arnold Palmer Invitational.

Dan dia bahkan tidak bermain.

Woods melewatkan Bay Hill untuk kedua kalinya dalam karirnya ketika turnamen dimulai Kamis di lapangan yang menurut Palmer berada dalam kondisi terbaiknya. Woods telah menang delapan kali, termasuk dua tahun terakhir, namun ia menelepon tuan rumah berusia 84 tahun itu pada hari Selasa untuk mengatakan bahwa sakit punggung yang terus-menerus akan membuatnya tidak bisa bermain.

“Dia tidak memberitahuku seberapa buruk punggungnya. Saya kira dia tidak tahu seberapa buruk punggungnya,” kata Palmer. “Saya pikir dia mendengarkan para dokter. Dan dia menyebutkan bahwa mereka mengatakan bahwa dia harus beristirahat sebentar dan melihat apakah dia bisa menyelesaikannya. Dia sangat baik. Dan tentu saja saya sangat bersimpati atas kenyataan bahwa dia berusaha sekuat tenaga untuk datang ke sini dan bermain. Dan saya menghargai itu dan fakta bahwa dia menelepon.

“Saya pikir dia ingin bermain golf minggu ini,” kata Palmer. “Saya pikir dia perlu mengambil (waktu) – apakah itu minggu ini, minggu depan, atau minggu berikutnya – untuk bersiap menghadapi Augusta. Tentu saja, jika saya berada di posisi itu, saya akan melakukan hal yang sama.”

Sebagian besar perbincangan lebih banyak tentang masa depan Woods.

Apakah dia akan bermain di Masters? Mampukah ia menyamai 14 mayor dalam lima tahun terakhir, menyamai atau melampaui rekor 18 mayor yang dimenangkan Jack Nicklaus? Dan apa kendala terbesarnya – usianya (38), kesehatannya (kaki dan punggung) atau kompetisi (daftar panjang)?

“Saya kira usia 38 tahun bukanlah titik perhentian terakhirnya untuk melakukan apa yang dilakukan Jack,” kata Palmer. “Saya pikir ini mengurangi kemungkinan hal itu terjadi. Ini akan sulit. Akan sulit untuk mempertahankan konsentrasi dan jenis permainan yang dibutuhkan untuk memenangkan turnamen besar.”

Nicklaus memenangkan empat jurusannya setelah berusia 38 tahun. Ben Hogan, dengan kaki memar akibat kecelakaan mobil, memenangkan lima gelar mayor setelah berusia 38 tahun.

Namun, Palmer yakin lebih dari sekadar usia yang dipertaruhkan bagi Woods.

“Para pemain muda ini tangguh, dan mereka kuat,” kata Palmer. “Dan jika mereka terus bermain sebaik yang telah mereka lakukan, akan sulit bagi siapa pun – apakah itu Nicklaus atau Tiger atau siapa pun itu – untuk terus memenangkan kejuaraan besar. Dan kita berbicara tentang pemain-pemain yang bermain bagus dan masuk dalam daftar pemain baru.”

Palmer sebenarnya punya daftar pemain yang dibicarakannya. Beberapa di antaranya masih muda, seperti Chris Kirk dan Harris English. Yang lain menang musim ini (Ryan Moore) atau bermain bagus baru-baru ini (Robert Garrigus).

“Saya tidak tahu seberapa banyak Anda ingin saya sebutkan,” kata Palmer. “Tapi sungguh, kekuatan dan kemampuan orang-orang ini sangat menyenangkan saya.”

Graeme McDowell, runner-up setelah Woods dalam dua tahun di Bay Hill, mengatakan dia bisa memahami mengapa pemain nomor satu itu. 1 pemain absen karena cedera. Ia pun yakin persaingan bisa menjadi kendala yang lebih besar dari kesehatannya bagi Woods untuk memecahkan rekor Nicklaus.

“Dia adalah pemain fisik yang menciptakan banyak kecepatan dan banyak tenaga dan tubuhnya mulai sedikit kesulitan, tidak diragukan lagi,” kata McDowell. “Tapi saya yakin dia akan memperbaikinya. … Tapi kita semua berbicara tentang betapa bagusnya ladang saat ini. Dengan mengesampingkan kebugaran dan fisik Tiger, semakin sulit bagi siapa pun untuk memenangkan kejuaraan besar – termasuk mungkin pemain terbaik yang pernah hidup di Tiger.

Lapangan di Bay Hill tidak sekuat biasanya, dimulai dengan absennya Woods, pemain nomor 1 dunia dan pemenang delapan kali ajang ini. Juara Match Play Jason Day (No. 4 dunia) mengundurkan diri karena nyeri berulang di ibu jarinya, dan Phil Mickelson (No. 5) tidak bermain tahun ini.

Bukan berarti hal itu akan mengubah dinamika musim yang sudah aneh.

Dengan 18 turnamen yang sudah digelar musim ini, Zach Johnson adalah satu-satunya pemain yang memenangkan PGA Tour dan berada di peringkat 10 besar dunia.