DEARBORN, Mich. (AP) – Russell Barnett, dealer Ford di Tennessee, siap membeli aluminium.

Ford menggunakan logam tersebut hampir secara eksklusif pada bodywork truk pikap F-150 terlaris versi 2015, yang mulai tiba di dealer bulan depan. Barnett sudah menjawab pertanyaan pelanggan tentang truk tersebut. Dan dia memperbarui bengkelnya, tidak hanya untuk F-150, tetapi juga untuk mengantisipasi merek Ford lain seperti Mustang yang akhirnya beralih dari baja.

Tapi, untuk berjaga-jaga, dia memesan beberapa van baja tambahan tahun 2014.

“Akan ada beberapa orang yang tidak ingin berubah untuk sementara waktu,” kata Barnett, yang mengatakan bahwa van menghasilkan sekitar setengah dari penjualan tahunan di dealernya di pedesaan Winchester.

Ford menggandakan penggunaan aluminium, yang lebih ringan – dan lebih mahal – dibandingkan baja, namun sama tangguhnya. Truk baru ini merupakan jawaban perusahaan atas permintaan pelanggan akan truk pick-up yang lebih hemat bahan bakar dan gesit. Ford berharap manfaatnya lebih besar daripada keraguan pelanggan mengenai ketahanan aluminium atau potensi biaya perbaikan untuk logam yang lebih mahal.

Ini adalah risiko yang besar. Sepanjang tahun ini, satu dari setiap tiga kendaraan Ford yang dijual di AS adalah truk pikap seri F. Morgan Stanley memperkirakan truk F-Series menghasilkan 90 persen keuntungan otomotif global Ford.

Perusahaan tersebut memulai produksi truk barunya pada hari Selasa di Pabrik Truk Dearborn, empat mil dari kantor pusat perusahaan.

“Ya, itu adalah sebuah risiko, namun layak untuk diambil.” kata Bill Ford, ketua eksekutif perusahaan, sambil berdiri di samping jalur perakitan. “Bagi klien kami, ini adalah lompatan besar ke depan.”

Truk tersebut telah menjadi kendaraan terlaris di AS selama 32 tahun berturut-turut; tahun lalu, Ford menjual hampir 100.000 truk pikap ukuran penuh lebih banyak dibandingkan General Motors.

Aluminium bukanlah hal baru dalam industri otomotif, namun ini adalah pertama kalinya aluminium menutupi seluruh bodi kendaraan bervolume tinggi. Ford membuat 647,697 pickup F-150 di dua pabriknya di AS tahun lalu; itu satu setiap 49 detik.

Jika taruhan Ford membuahkan hasil, maka mereka bisa memperkuat kepemimpinannya di pasar truk yang menguntungkan. Yang lebih penting lagi, aluminium “mempertahankan masa depan” truk – dan perusahaan – di era meningkatnya standar penghematan bahan bakar, kata Karl Brauer, analis senior di Kelley Blue Book.

Ford akan merilis angka penghematan bahan bakar truknya akhir bulan ini. Hal ini dapat menentukan apakah perusahaan tersebut akan mencuri pelanggan dari Silverado atau Ram. Pembeli truk termasuk yang paling setia di pasar otomotif.

Ford mengatakan truk keluaran tahun 2015 ini akan memiliki penghematan bahan bakar 5 hingga 20 persen lebih baik dibandingkan versi saat ini. Angka yang lebih tinggi dari kisaran tersebut dapat mempengaruhi beberapa pembeli, kata Jesse Toprak, kepala analis penjualan di situs pembelian mobil Cars.com.

“Jika saya memiliki sebuah bisnis dan jika saya melihat angka-angkanya, dan jumlahnya akan bertambah seiring berjalannya waktu, maka saya akan berpikir dua kali untuk (beralih merek),” kata Toprak.

Ford mempunyai kelemahan dalam memperkenalkan truk tersebut karena harga bahan bakar mencapai titik terendah dalam empat tahun terakhir, dengan rata-rata nasional sekarang di bawah $3 per galon. Namun CEO Mark Fields mengatakan bahkan ketika harga bahan bakar $1,25, pembeli truk masih meminta penghematan bahan bakar yang lebih baik.

“Kendaraan ini bukan hanya kendaraan untuk pelanggan kami. Mereka adalah alat untuk membantu mereka melakukan pekerjaan mereka,” kata Fields. “Benda ini harus disampaikan.”

Toprak percaya bahwa risiko terbesar Ford terhadap truk ini adalah ketidakpastian – pembeli truk tidak tahu bagaimana bodi aluminium akan bertahan seiring berjalannya waktu.

Ketika Ginny Pruet, yang menjalankan bisnis persewaan pernikahan di Rockwall, Texas, memutuskan untuk menukar F-150 tahun 2012 miliknya dengan yang memiliki kamera cadangan, dia memilih tahun 2014.

Pruet, 54, memeriksa versi 2015 di pameran mobil. Dia terkesan dengan fitur-fitur truk baru ini, seperti lampu sorot LED yang dapat digerakkan di kaca spion. Namun dia khawatir aluminium tersebut belum teruji dan tidak sebanding dengan biaya tambahannya. Ford menaikkan harga model dasar sebesar $395 menjadi $26.615, termasuk biaya tujuan. Versi King Ranch yang lebih lengkap berharga $3.615 lebih mahal.

Kita tunggu saja dan lihat bagaimana reaksinya, ujarnya.

Seperti halnya kendaraan baru, pemasaran akan menjadi kuncinya. Toprak mengatakan Ford harus mempromosikan manfaat utama bodi aluminium: Tidak berkarat.

John Krafcik, presiden situs pembelian mobil TrueCar.com, menunjuk pada kemampuan truk tersebut. F-150 menggunakan rangka baja berkekuatan tinggi yang mengurangi bobot truk, sehingga memungkinkannya membawa lebih banyak kargo dan mengangkut trailer yang lebih berat. F-150 baru dapat menarik hingga 12,200 pon dibandingkan dengan 12,000 untuk Silverado dan 10,500 pon untuk Ram.

Ford menghabiskan lebih dari $1 miliar untuk merombak pabrik perakitan dan stamping logam. Perusahaan juga membantu dealer seperti Barnett dengan biaya $30.000 hingga $50.000 untuk merenovasi bengkel mereka, kata juru bicara Elizabeth Weigandt.

Ford telah mengambil langkah-langkah dalam desain truk yang meminimalkan biaya perbaikan, kata Weigandt. Karena bentuk penampang aluminiumnya, misalnya, atap tidak perlu dibongkar untuk memperbaiki pilar B yang berada tepat di belakang pintu depan.

Jason Cannon 34, seorang penulis yang tinggal di Demopolis, Alabama, mengatakan dia tidak akan mengendarai apa pun kecuali F-150.

Dia ingin mendapatkan penghematan bahan bakar yang lebih baik daripada rata-rata 15 hingga 16 mpg di kota dengan truk pikap tahun 2006 miliknya. Itu sebabnya dia melirik F-150 2015 dengan mesin EcoBoost 2,7 liter, V6 yang mampu memberikan tenaga kuda serupa dengan V8 saat ini.

Cannon mengatakan dia tidak akan ragu membeli aluminium.

“Itu adalah F-150. Teknologinya sudah terbukti,” katanya. “Itu lagu yang sama, hanya baitnya saja yang berbeda.”

___

Penulis otomatis Tom Krisher berkontribusi dari Detroit.