TORONTO (AP) – Wali Kota Rob Ford mengatakan dalam debat pertama kampanye pemilu Toronto yang disiarkan televisi bahwa masyarakat tidak lagi tertarik dengan skandal narkoba yang melingkupinya setelah calon penggantinya mengatakan ia telah mempermalukan kota itu dan merusak reputasinya.
Namun calon walikota Olivia Chow dan John Tory pada hari Rabu tidak menyebutkan insiden penggunaan narkoba, penampilan publik dalam keadaan mabuk dan perilaku tidak menentu yang telah membuat Ford terkenal di dunia internasional. Keduanya menghindari membicarakannya secara langsung.
“Sudah waktunya membongkar tenda sirkus dari balai kota. Rob Ford membuat Toronto dipermalukan secara internasional. Ini waktunya untuk perubahan,” kata Chow, seorang kandidat sayap kiri yang populer di pusat kota Toronto. Tory, seorang kandidat berhaluan tengah, mengatakan kepada Ford bahwa dia membenci kantor walikota.
Tahun lalu, setelah berbulan-bulan menyangkal, Ford mengaku merokok dalam keadaan “mabuk” setelah polisi mengatakan mereka menemukan video yang menunjukkan dia merokok. Video tersebut belum pernah dirilis ke publik. Laporan berita tentang keberadaan video crack tersebut pertama kali muncul pada bulan Mei lalu, memicu badai media di sekitar Ford. Dia berpindah dari satu skandal ke skandal lainnya dan menjadi aib nasional bagi banyak warga Kanada.
Ford telah menolak tekanan untuk mengundurkan diri dan mengupayakan pemilihan kembali pada 27 Oktober. Walikota kota terbesar di Kanada mengatakan masyarakat tidak tertarik dengan pembicaraan skandal.
“Orang-orang telah mendengar cerita ini. Ini mundur, mundur, mundur,” kata Ford.
Ford mengatakan skandal dan penyelidikan polisi bersifat “pribadi” dan dia menegaskan kembali bahwa dia “tidak sempurna”.
Ford, seorang populis, menerima ulasan positif dari para pakar dan media atas penampilan debatnya. Walikota menghindari membaca naskah yang tidak seperti kandidat lainnya. Ia tampak lebih santai dan menyinggung catatan fiskalnya.
Para jurnalis dalam debat tersebut juga tidak mengajukan pertanyaan spesifik mengenai skandal narkoba atau penyelidikan polisi terhadap walikota dan temannya serta mantan manajer Alexander Lisi, yang menghadapi tuntutan pemerasan atas upaya untuk menyebarkan video narkoba milik seorang tersangka anggota geng.
Tory kemudian mengatakan dia tidak perlu bertanya pada Ford. “Saya tidak perlu mengulangi semua detail yang mengerikan agar semua orang di luar sana mendengarnya karena mereka sudah mengetahuinya dengan baik,” kata Tory.
Ford tidak menghadapi tuntutan pidana, namun penyelidikan polisi sedang berlangsung. Dokumen polisi yang baru-baru ini dirilis menunjukkan bahwa pertemuan antara Ford dan Lisi merupakan “indikasi perdagangan narkoba” dan keduanya terus berhubungan selama penyelidikan.
Dewan kota Toronto mencabut sebagian besar kekuasaan Ford tahun lalu dalam upaya mengisolasinya, namun tidak memiliki wewenang untuk memaksanya keluar.
Ford mengatakan dia yakin bisa terpilih kembali meski ada skandal. Dia mengatakan dia tetap sangat populer di kalangan kelas pekerja konservatif pinggiran kota Toronto, yang membawanya meraih kemenangan pada tahun 2010, didukung oleh janjinya untuk mengguncang bisnis di balai kota yang menurutnya didominasi oleh elit liberal yang berjiwa bebas.
Janji Ford untuk memangkas pengeluaran, memotong pajak, dan mengakhiri apa yang disebutnya “perang terhadap mobil” membuatnya mendapatkan pengikut setia di pinggiran kota yang kemudian dikenal sebagai “Ford Nation”.
