SAVANNAH, Ga. (AP) – Food Network mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka memecat Paula Deen, hampir satu jam setelah juru masak selebriti tersebut memposting permintaan maaf pertama dari dua rekaman video secara online, memohon pengampunan dari para penggemar dan kritikus yang khawatir tentang pengakuannya atas penghinaan rasis yang dilakukannya di masa lalu.

Selebriti dapur Savannah berusia 66 tahun itu dilanda kontroversi sejak dokumen pengadilan yang diajukan minggu ini mengungkapkan Deen mengatakan kepada seorang pengacara yang menanyainya di bawah sumpah bulan lalu bahwa dia menggunakan kata-N. “Ya, tentu saja,” kata Deen, namun dia menambahkan, “Itu adalah waktu yang sangat lama.”

Food Network, yang menjadikan Deen bintang dengan “Paula’s Home Cooking” pada tahun 2002 dan kemudian “Paula’s Home Cooking” pada tahun 2008, mempertimbangkannya dengan pernyataan singkat pada Jumat sore.

“Food Network tidak akan memperbarui kontrak Paula Deen jika habis masa berlakunya pada akhir bulan ini,” bunyi pernyataan tersebut. Perwakilan jaringan menolak berkomentar lebih lanjut. Perwakilan Deen tidak segera membalas pesan telepon dan email untuk meminta komentar mengenai keputusan tersebut.

Berita ini muncul ketika Deen berupaya memperbaiki kerusakan pada citranya, yang telah menghasilkan banyak sekali buku masak, majalah memasak dua bulanan, peralatan masak lengkap, bahan makanan seperti rempah-rempah, dan bahkan furnitur.

Dia tiba-tiba membatalkan wawancara yang dijadwalkan di acara NBC “Today” pada Jumat pagi, dan memilih untuk mengajukan banding langsung melalui video online – yang memberi dia dan stafnya kendali penuh atas apa yang dia katakan dan bagaimana dia mengatakannya.

“Bahasa yang tidak pantas dan menyakitkan benar-benar tidak dapat diterima,” kata Deen dalam video berdurasi 45 detik pertama yang diunggah di YouTube. “Saya telah membuat banyak kesalahan selama ini, tapi saya mohon kepada Anda, anak-anak saya, tim saya, penggemar saya, mitra saya – saya mohon maaf kepada Anda.”

Deen mengambil nada serius saat dia melihat langsung ke kamera. Namun rekaman permintaan maafnya memiliki tiga pengeditan berbeda – dengan gambar yang dengan cepat menghilang di antara potongan-potongan – dalam pernyataan yang hanya terdiri dari lima kalimat.

Video itu segera dihapus dan diganti dengan video kedua Deen berbicara tanpa diedit selama hampir dua menit saat dia bersikeras: “Warna kulitmu, agamamu, preferensi seksualmu tidak penting bagiku.”

“‘Saya ingin orang-orang memahami bahwa saya dan keluarga saya bukanlah orang yang diinginkan media,'” kata Deen dalam video selanjutnya. “Rasa sakitnya luar biasa yang saya timbulkan pada diri saya sendiri dan orang lain.”

Deen tidak pernah menyebut Food Network atau memutuskan untuk menampilkannya di salah satu video online-nya.

Deen awalnya berencana untuk memberikan wawancara pertamanya mengenai kontroversi tersebut ke acara “Today” pada hari Jumat, mempromosikan jadwal penampilannya sebagai siaran langsung eksklusif. Sebaliknya, pembawa acara Matt Lauer akhirnya memberi tahu pemirsa bahwa perwakilan Deen menghentikannya karena dia kelelahan setelah penerbangannya ke New York. Deen mengatakan dalam videonya bahwa dia “secara fisik tidak dapat” tampil.

Catatan pengadilan menunjukkan Deen mengikuti deposisi pada 17 Mei dalam gugatan diskriminasi yang diajukan tahun lalu oleh mantan karyawan yang menjalankan Uncle Bubba’s Seafood and Oyster House, sebuah restoran Savannah yang dijalankan oleh Deen dan saudara laki-lakinya, Bubba Hiers. Mantan karyawannya, Lisa Jackson, mengatakan dia dilecehkan secara seksual dan bekerja di lingkungan yang tidak bersahabat dan penuh dengan sindiran dan penghinaan rasial.

Dalam keterangannya, Deen dihujani pertanyaan seputar sikap rasialnya. Pada satu titik dia bertanya apakah menurutnya lelucon yang menggunakan kata N itu “jahat”. Deen mengatakan lelucon sering kali menyasar kelompok minoritas dan “Saya tidak bisa menentukan sendiri apa yang menyinggung perasaan orang lain.”

Deen juga mengakui bahwa dia sempat mempertimbangkan untuk mempekerjakan semua pelayan berkulit hitam untuk pernikahan saudara laki-lakinya pada tahun 2007, sebuah ide yang terinspirasi oleh staf di sebuah restoran yang dia kunjungi bersama suaminya. Dia bersikeras bahwa dia segera menolak gagasan itu.

Namun dia juga menegaskan bahwa dia dan saudara laki-lakinya tidak menoleransi kefanatikan.

“Bubba dan saya, kami berdua, tidak peduli apa warna kulit Anda” atau jenis kelamin seseorang, kata Deen. “Yang penting bagi kami adalah apa yang ada di hati dan kepala Anda.”

___

Penulis AP Television David Bauder berkontribusi pada cerita ini dari New York.