ALACHUA, Fla. (AP) – Ketika seekor kuda tiba di Peternakan Mill Creek di Florida, Peter dan Mary Gregory berjanji kepada hewan tua itu untuk bertahan sepanjang sisa hidupnya.
“Kami katakan Anda tidak akan pernah bekerja atau menjadi supir lagi,” kata Peter Gregory, direktur pertanian tersebut. “Dan kamu akan berada di sini selamanya. Dan mereka ada di sini selamanya, karena ketika mereka mati di sini, mereka dikuburkan di sini.”
Sekitar 130 kuda pensiun di peternakan seluas 325 hektar di Florida tengah utara, yang dirawat oleh pengasuh yang sekarang sudah lanjut usia. Hampir semua kuda telah menghabiskan waktu bertahun-tahun bekerja di bidang penegakan hukum, militer, atau pekerjaan dinas lainnya; beberapa ditangkap oleh polisi.
Sekarang kuda-kuda ini merumput di padang rumput hijau, di bawah pohon ek yang ditumbuhi lumut. Kehidupan damai mereka hanya dirusak setiap hari oleh Peter (85) dan istrinya Mary (81) yang mengendarai mobil golf dari rumah mereka di properti tersebut. Dari ladang ke ladang mereka pergi dan memberi makan kuda-kuda itu dengan jerami, biji-bijian, dan sisa akar.
“Sulit untuk menemukan tempat yang dapat menampung kuda pensiunan yang lebih tua. Kami ingin Special benar-benar pensiun,” kata Sersan. Chris Laster dari Kantor Sheriff Sarasota County, yang membawa seekor kuda berusia 23 tahun ke peternakan pada tahun 2013 untuk pensiun. “Peter mengetahui nama setiap kuda di sana; dia tahu cerita mereka.”
Berasal dari Inggris, keluarga Gregory menghabiskan waktu bertahun-tahun berkeliling dunia ketika Peter masih menjadi pengusaha hotel. Pada tahun 1984, mereka membeli peternakan sekitar 20 mil sebelah utara Gainesville dan mendirikan organisasi nirlaba yang disebut Rumah Pensiun Untuk Kuda. Sejak saat itu, hal ini menarik wisatawan, pembuat film dokumenter, dan pengunjung lainnya yang penasaran ke mana perginya kuda-kuda veteran.
Beberapa kuda itu buta. Beberapa sakit. Dan semuanya akan berakhir di rumah jagal asing jika keluarga Gregory tidak menerima mereka. Peternakan tidak menerima kuda dari pemilik pribadi. Ada peternakan kuda pensiunan lainnya di AS – di Kentucky, Tennessee, dan Connecticut – dan hanya ada sedikit peternakan kuda tua yang jauh lebih kecil di Florida.
Ada Special, seekor kuda yang bekerja di Departemen Sheriff Sarasota County selama 17 tahun dan acara besar terakhirnya adalah Konvensi Nasional Partai Republik tahun 2012 di Tampa.
Ada Possum yang berasal dari Army’s Mounted Color Guard di Colorado, beserta sertifikat prestasi yang ditandatangani Presiden Barack Obama.
Christie dan Butch ditemukan ditinggalkan dan kelaparan di Miami-Dade County.
Dan ada Roman, seorang veteran 13 tahun di Kantor Sheriff Orange County yang membantu mencari Caylee Anthony kecil, yang hilang pada tahun 2008 dan kemudian ditemukan tewas. Ketika Roman tiba musim panas lalu, dia mencari Dylan, kuda sheriff Orange County lainnya yang telah pensiun beberapa tahun sebelumnya. Pasangan ini sejak itu tinggal berdekatan satu sama lain di satu padang rumput.
“Jujur, kami percaya bahwa kuda tidak boleh ditunggangi,” kata Peter Gregory. “Mereka tidak ditempatkan di bumi untuk dikendarai. Segala sesuatu yang dilakukan manusia terhadap seekor kuda yang kami yakini salah. Taruh beberapa di mulut mereka, pakai sepatu di kaki mereka, taji dan hal-hal seperti itu.”
Pasangan itu berkata bahwa mereka terinspirasi untuk memulai peternakan karena kecintaan masa kecil mereka terhadap kuda; Mary memiliki seekor kuda ketika masih kecil dan Peter mengendarai kereta kuda bersama tukang susu di Inggris sebelum perang.
Selama bertahun-tahun, peternakan tersebut telah berkembang dalam hal luas, jumlah hewan, dan biaya.
Pasangan ini memperkirakan mereka menghabiskan lebih dari $250.000 setahun untuk menjalankan peternakan dan memberi makan semua kuda; sebagiannya berasal dari sumbangan dan sebagian lagi dari dana pensiun keluarga Gregory. Sebagian besar biayanya adalah untuk pakan di musim dingin — tetapi di musim panas kuda-kuda memakan rumput dan jerami.
“Saat ini kami membeli empat ton gandum dalam seminggu,” kata Gregory. “Itu uang yang banyak.”
Perawatan hewan sering diberikan secara bro bono oleh siswa sekolah kedokteran hewan.
Meskipun mereka memiliki sukarelawan dan karyawan paruh waktu yang dibayar untuk membantu tugas sehari-hari, keluarga Gregory menyadari, seiring bertambahnya usia, bahwa mereka perlu membuat rencana untuk masa depan pertanian. Mereka memang punya anak, tapi mereka punya karier sendiri. Sebuah dewan mengawasi peternakan, namun keluarga Gregory berharap mereka dapat menemukan seseorang seperti dokter hewan untuk menangani tantangan sehari-hari.
“Kita perlu menemukan seseorang yang bersedia datang ke sini dan menjalankannya,” kata Peter Gregory.
Ia menambahkan sedikit humor kering: “Kami telah bekerja di sini selama 30 tahun dan kami belum mendapatkan gaji pertama kami.”
Gregory mengatakan bahwa ketika dia dan istrinya meninggal, peternakan tersebut akan tetap menjadi organisasi nirlaba yang membantu kuda. Tanah tersebut dilindungi oleh kebijakan konservasi abadi yang mencegah pengembangan properti.
Ini adalah properti yang indah, dengan bukit-bukit yang landai dan sungai kecil di dalam hutan; kuda-kuda tersebut tinggal di beberapa padang rumput berpagar sementara anjing-anjing pasangan tersebut berkeliaran di properti tersebut pada siang hari.
Meskipun keluarga Gregory sedang mencari seseorang untuk mengambil alih, mereka tetap menerima kuda baru.
“Kebanyakan kuda, ketika mereka menjadi tua, ketika mereka menjadi tua, tidak ada lagi yang menginginkannya,” kata Gregory.
Ada sebidang tanah khusus tempat kuda-kuda dikuburkan; sebuah tanda bertuliskan “Field of Dreams” berdiri di tempat terbuka. Sebuah pohon ditanam untuk setiap kuda yang dikuburkan di ladang, menandai tempat peristirahatan terakhir hewan tersebut.
