KOTA KANSAS, Mo. (AP) – Betty Finnegan melakukan perjalanan 5 1/2 jam dari Fort Worth, Texas, bersama seorang temannya pada 31 Agustus untuk menonton dua pertandingan terakhir musim ini untuk Northwest Arkansas Naturals. Putranya yang berusia 21 tahun menyelesaikan musim panas pertamanya sebagai pemain bisbol profesional di tim Double-A setelah membantu TCU ke College World Series.
Mereka telah check-in di Holiday Inn dan hendak berangkat ke lapangan ketika ponselnya berdering, dan dia melihat nomor Brandon Finnegan menyala.
“Saya berkata, ‘Ya Tuhan, ada yang tidak beres.’ Hal pertama yang ada di pikiranku adalah apakah dia terluka?” kenangnya minggu lalu.
Tidak ada yang seperti itu.
Sebaliknya, pemain liga kecil Kansas City Royals itu berkata, “Anda tahu hotel yang baru saja Anda bayar? Anda tidak akan membutuhkannya.”
“Saya baru saja dipromosikan ke liga besar,” katanya. “Dan kita harus tiba di sana tengah malam nanti.”
Betty sedang duduk di dalam mobil bersama temannya dan pacar Brandon dan mulai berteriak.
“Kami tertawa dan menangis, semuanya pada saat yang sama,” katanya.
Mereka segera mengemasi barang-barangnya dan menempuh perjalanan 3 1/2 jam ke Kansas City, Betty dengan Chevy Equinox abu-abu dan Brandon dengan Cadillac Escalade hitamnya, yang baru dikirim malam sebelumnya.
Dan perjalanan berlanjut.
Betty Finnegan bersiap untuk perjalanan ke Omaha, Nebraska, dan College World Series Juni lalu. Dia tidak pernah menyangka putranya menjadi pemain pertama yang tampil di CWS dan liga besar World Series di musim yang sama.
“Saya mungkin sedang duduk di ruang kelas sekitar empat bulan yang lalu,” kata Brandon Finnegan pada hari Senin ketika pasukan Royalnya bersiap untuk bermain di San Francisco. “Sungguh gila untuk memikirkannya. Saya mewujudkan impian kuliah dan impian liga utama dalam satu tahun.”
Bicara tentang musim yang panjang: Setelah mencatatkan rekor 0-8 untuk Katak Bertanduk sebagai mahasiswa tahun kedua pada tahun 2013, dia memulai sesi bullpen untuk bola musim gugur pada bulan Agustus itu dan tidak pernah berhenti. Dia memulai musim 2014 dengan mencetak 13 gol dalam tujuh babak penutupan melawan Jacksonville di pertandingan pembuka Hari Valentine TCU — lebih dari delapan bulan lalu.
Di CWS, dia menyerah dua kali lipat pada lemparan pertamanya. Dia tertinggal setelah dua lemparan dan akhirnya menjalani delapan inning dengan kekalahan 15-inning, 3-2 dari Virginia.
Rekan setimnya di TCU Preston Morrison, Pitcher 12 Besar Tahun Ini, mengatakan mereka saling mendorong selama tiga musim bersama. Pelatih Kirk Saarloos, mantan pemain liga besar, mengembangkan sistem di mana stafnya akan bersaing untuk mendapatkan Frog Points, yang diperoleh untuk pukulan pertama, inning cepat, dan tangkas.
“Dia akan sangat kesal jika saya mendapatkan satu Katak lebih banyak darinya dan saya akan sangat kesal jika dia memiliki satu Katak di atas saya. Mungkin sekitar 50-50 siapa yang menang,” kata Morrison.
Kansas City mengambil Finnegan dengan pilihan ke-17 dari draft bulan Juni — tidak biasa, mengingat tingginya hanya 5 kaki 11 kaki dan bukan prototipe pelempar setinggi 6 kaki 4 kaki yang dicari banyak tim.
Petenis kidal itu menandatangani bonus $2.200.600 dan melakukan debut profesionalnya di Delaware pada 10 Juli untuk Kelas A Wilmington. Dia mencatatkan 0-1 dengan ERA 0,60 dalam lima permulaan dan dipromosikan ke Double-A pada 1 Agustus, di mana dia dipindahkan ke bullpen dan 0-3 dengan ERA 2,25 dalam delapan penampilan lega.
Sementara organisasi memproyeksikan dia sebagai starter jangka panjang, dia dengan cepat menjadi pilihan jangka pendek terbaik untuk Heat yang beraliran kidal.
Chad Lee, pramuka Kansas City yang telah melacak Finnegan selama dua tahun terakhir, mengenang percakapan mereka pada Oktober lalu. Lee bertanya apakah Finnegan melihat dirinya sebagai starter atau pereda di turnamen besar suatu hari nanti.
“Dia berkata, ‘Saya pikir saya bisa mendapatkan pemukul di liga-liga besar sekarang,’” kenang Lee.
Finnegan melakukan debut liga utamanya di Yankee Stadium pada awal September, pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional di hadapan 45.262 penonton pada Sabtu sore yang beruap. Dia adalah pemain pertama dari draft tahun ini yang mencapai jurusan.
Dengan Royals tertinggal 6-1, Finnegan mengambil alih gundukan itu dengan no. 29 liontin dengan label TCU, meskipun Royals memberinya 27. Dia bekerja secara eksklusif dari posisi set ketika dia memasuki posisi terbawah keenam dan John Ryan Murphy terbang keluar.
Jacoby Ellsbury gagal melakukan pergantian pemain, sebuah lemparan yang telah dikembangkan Finnegan selama setahun terakhir, dan hanya memiliki satu tangan pada pemukulnya saat dia menyerang pada satu titik. Dan kemudian Derek Jeter menyerang — Finnegan berusia 2 tahun ketika bintang Yankees itu melakukan debut liga besarnya — ketika dia mengayunkan fastball dengan kecepatan 94 mph.
“Itu merupakan sebuah angin puyuh baginya. Saya rasa dia tidak tahu di mana dia berada saat itu,” kata pelatih TCU Jim Schlossnagle. “Dia berkata, ‘Pelatih, saya bahkan tidak menyadari itu adalah Jeter. Begitu saya merangkai karetnya dan mencari tandanya, rasanya seperti, Astaga! Itu Derek Jeter!’”
Finnegan membiarkan satu run dalam tujuh penampilan musim reguler bersama Royals dan dua lagi dalam empat pertandingan postseason, meraih kemenangan di Game 2 Seri Divisi AL atas Angels.
Finnegan bermain base pertama dan outfield di Southwest High School di Fort Worth dan juga bermain seminggu sekali. Dia masih berbicara secara rutin dengan Frankie Gasca, pelatih tim pertamanya pada tahun 2008 dan pelatih universitas pada tahun 2011.
“Begini saja, dia pasti menyukai sepatunya — sepatu kets,” kata Gasca. “Sepertinya dia punya satu yang cocok dengan pakaian apa pun yang dia kenakan.”
Finnegan direkrut oleh kampung halamannya Texas Rangers dengan pick ke-1.374 pada ronde ke-45 pada tahun 2011. Namun dia memutuskan untuk menerima beasiswa dari TCU — sebagai mahasiswa baru, dia pernah memukul enam pemukul dalam satu permainan.
Ayah Finnegan, Gary, bergabung dengan TCU pada tahun 1979. Tapi dia tidak pernah memiliki kesempatan seperti yang dimiliki Brandon sekarang.
“Lengan saya terluka, dan itulah akhirnya,” kata Gary. “Bahu. Dulu mereka tidak melakukan operasi seperti sekarang.”
