SALT LAKE CITY (AP) — Lebih dari sekadar babak playoff dipertaruhkan dalam final kandang musim reguler Utah Jumat malam melawan Minnesota Timberwolves.

Pertandingan ini bisa menjadi yang terakhir di Salt Lake City bagi sembilan pemain Jazz yang kontraknya akan habis, termasuk starter Paul Millsap, Mo Williams, Al Jefferson dan Randy Foye.

“Saya sudah melalui dua cara di mana (beberapa pertandingan terakhir) sangat berarti apakah Anda bermain untuk tahun depan atau mendapat tempat atau pertimbangan untuk kembali ke tim itu, atau bermain demi reputasi Anda di liga,” Jazz- kata pelatih Tyrone Corbin. “(Dalam kasus terakhir) Anda hanya berusaha menjadi diri Anda sendiri. Jika Anda adalah pemain yang keras kepala, Anda berusaha memberikan 100 persen, menang atau kalah. Itulah reputasi Anda tentang siapa Anda di liga ini.”

Jazz memiliki tiga pertandingan tersisa, begitu pula Los Angeles Lakers, yang bersaing memperebutkan tempat terakhir playoff Wilayah Barat. Lakers memasuki hari Jumat dengan keunggulan satu pertandingan atas Utah, tetapi berakhir melawan Golden State, San Antonio dan Houston yang terikat playoff. Jazz memainkan seri kandang-kandang melawan T-Wolves, kemudian menutup musim reguler di Memphis.

Utah memegang kedudukan imbang, jadi Jazz membutuhkan satu kemenangan lebih banyak daripada Lakers untuk menyalip mereka.

Para pemain jazz bersikeras bahwa mereka fokus pada tugas yang ada, bukan perpisahan.

Millsap, pemain veteran dengan masa kerja terlama, mengatakan dia “tidak punya cukup waktu” untuk berbicara tentang tujuh musimnya berseragam Jazz – tahun-tahun yang mengubahnya dari seorang rebounder murni menjadi starter dengan kekuatan dan sentuhan luar yang lembut telah berkembang.

“Ini merupakan perjalanan yang panjang, waktu yang lama untuk berada di sini, melihat banyak hal, melakukan banyak hal, bertemu dengan beberapa orang hebat,” kata Millsap setinggi 6 kaki 8 dan 258 pon, yang merupakan pick putaran kedua pada tahun 2006. “ Dan semua orang yang saya temui telah menjadi bagian dari pertumbuhan saya, telah menjadi bagian dari diri saya yang menjadi lebih baik sebagai pribadi, sebagai pemain bola basket. Saya berhutang banyak kepada komunitas ini, banyak kepada organisasi ini.”

Millsap adalah satu-satunya pemain yang tersisa dari perjalanan Utah tahun 2007 ke final Wilayah Barat. Dalam beberapa tahun terakhir, rumor perdagangan telah datang. Dia berada di tahun terakhir dari kesepakatan yang akan memberinya $7,2 juta musim ini.

Meskipun ia mencetak rata-rata 14,8 poin dan 7,1 rebound per game, angka tersebut turun dibandingkan dua musim sebelumnya, begitu pula menit bermainnya (30,5).

Batas waktu perdagangan juga datang dan pergi tanpa petinggi Jazz, Jefferson, yang berada di tahun terakhir dari kontrak yang membayarnya $15 juta musim ini.

Jefferson memimpin Jazz dalam mencetak gol (17,4 poin) dan rebound (9,1), dan telah bekerja keras untuk meningkatkan passingnya (2,1 assist per game) dan pertahanan – upaya yang baru-baru ini membuatnya mendapatkan penghargaan All-American minggu ini di Wilayah Barat.

“Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik, dikenal sebagai pemain ofensif dan mendapatkan angka-angka,” kata Corbin. “Dan dia mendapat angka di sini, tapi itu membantu kami memenangkan banyak pertandingan. Dia sehat. Dia selalu siap dan ingin bermain serta senang berada di lapangan dan saya pikir dia adalah sosok yang hebat bersama tim ini.”

Meskipun Jefferson baru berusia 28 tahun di musim kesembilannya di NBA, Utah memiliki pemain-pemain muda yang bisa menggantikan Al yang besar.

Pemain profesional tahun ketiga Derrick Favours tidak memiliki permainan ofensif seperti pencetak gol terbanyak seperti Jefferson atau Millsap yang serba bisa, tapi dia bisa menjadi stopper defensif.

Favors memimpin tim dalam tembakan yang diblok dengan 126 – dengan 14 dalam tiga pertandingan terakhir, termasuk lima pada Selasa malam melawan Thunder. Dia rata-rata mencetak 10,1 rebound selama 10 pertandingan terakhir.

Pusat cadangan Utah, 6-11 Enes Kanter, telah membuat banyak kemajuan di tahun keduanya. Sejak jeda All-Star, Kanter mencetak rata-rata 9,8 poin dan 5,1 rebound. Namun, perkembangannya terhenti saat ia pulih dari operasi akhir musim untuk memasang kembali ligamen yang rusak akibat dislokasi bahu kirinya pada 27 Maret.

Para pemain berbicara tentang tidak terlalu bergantung pada Jefferson, terutama di awal permainan.

“Beberapa di antaranya adalah peningkatan dalam penembakan perimeter kami, di mana kami bisa pergi ke Randy (Foye), kami bisa pergi ke Gordon (Hayward), kami bisa pergi ke Marvin (Williams) dan mendapatkan sesuatu di perimeter terlebih dahulu,” kata Corbin. .

Foye, 29, memberikan tembakan perimeter yang tidak dimiliki Utah, mencetak rekor franchise untuk lemparan tiga angka dengan 170 pada musim ini. Dia juga menjadi starter dengan bayaran terendah di Utah, setelah menandatangani kesepakatan agen bebas senilai $2,5 juta musim panas ini.

Lalu ada point guard Mo Williams, pemain yang pernah disebut oleh CEO Jazz Kevin O’Connor sebagai “kesalahan terbesar” karena membiarkannya pergi satu tahun setelah merekrutnya pada tahun 2003.

Jazz membawa Williams kembali sebagai bagian dari perdagangan musim panas lalu dan dia rata-rata mencetak 12,9 poin dan 6,3 assist, tetapi kontraknya juga akan berakhir setelah musim ini.

Manajer umum Dennis Lindsey mengatakan pada bulan Februari bahwa point guard tersebut telah “menyelesaikan dirinya dengan baik di sini,” terutama karena keinginannya untuk berada di Utah dan profesionalismenya.

Tidak ada yang pasti, dengan Williams berusia 31 tahun musim depan dan absen 32 pertandingan karena operasi ibu jari – totalnya 36 pertandingan.

Harapkan agresivitasnya terlihat selama tiga pertandingan terakhir musim reguler karena kemampuannya dalam mengatur tempo membuat serangan Utah terus berlanjut. Dia juga kadang-kadang menjadi penembak perimeter ekstra, setelah memasukkan 6 dari 7 lemparan tiga angka dalam kemenangan atas Portland minggu lalu (meskipun dia memasukkan 5 dari 18 dalam empat pertandingan sejak itu).

Pemain lain dengan kontrak yang habis masa berlakunya masuk dari bangku cadangan: point guard veteran Earl Watson dan Jamaal Tinsley, guard pemula Jerel McNeal dan favorit penggemar DeMarre Carroll, penyerang tahun ketiga. Jazz juga memiliki opsi tim pada draft pick 2012 Kevin Murphy, sementara penyerang Marvin Williams memiliki opsi pemain senilai $7,5 juta.

Ini belum waktunya untuk mengambil keputusan.

“Saat ini kami masih hidup jadi kami mendekatinya seolah-olah kami akan lolos ke babak playoff,” kata Corbin.