Jalan menuju penebusan melewati Texas Utara untuk program pembangkit tenaga listrik Final Four yang menakutkan dengan sesuatu untuk dibuktikan.
Florida, unggulan teratas secara keseluruhan, kembali ke Final Four untuk pertama kalinya sejak memenangi gelar berturut-turut pada 2006-07, kali ini tanpa semua pilihan NBA putaran pertama.
Kembali mendekati puncak braket di bawah Kevin Ollie setelah dilarang setahun yang lalu, tunggu Gators Sabtu di stadion Jerry Jones yang bernilai miliaran dolar di Conn.
Wisconsin dan pelatih Bo Ryan juga akan berada di sana, akhirnya di empat besar setelah berkali-kali nyaris gagal. Bo mengetahui Final Four – meskipun ayahnya tidak akan hadir untuk bergabung dengannya kali ini.
Menghadapi Badgers di semifinal nasional lainnya adalah anak-anak Kentucky, yang pernah dianggap terlalu muda dan tidak berpengalaman untuk bermain demi gelar sebelum berangkat ke NBA.
Final Four ini tidak menampilkan para pemula atau pengacau partai skala menengah, hanya anak-anak besar yang mempunyai chip besar di pundak mereka.
Donovan memenangkan sepasang gelar nasional di Gainesville bersama Joakim Noah, Corey Brewer dan Al Horford, semuanya masuk dalam 10 besar pilihan NBA dalam draft NBA 2007. Setelah gelar kedua itu, ia menerima pekerjaan sebagai pelatih kepala di Orlando Magic dari NBA, kemudian berubah pikiran setelah konferensi pers perkenalan.
Donovan terus menghasilkan tim pemenang di Florida, tetapi kemenangan terbesar tidak berhasil diraih oleh Gators. Mereka selalu kalah di final regional dalam tiga musim terakhir.
Itu berubah ketika Gators (36-2) meningkatkan pertahanan luar biasa mereka melalui 30 pertandingan berturut-turut yang diakhiri dengan kemenangan 62-52 hari Sabtu atas Dayton.
“Kami tidak memulai dengan cara yang seharusnya, namun Pelatih Donovan terus mengingatkan kami dan merendahkan kami serta membantu kami melihat bahwa untuk mencapai apa yang kami inginkan, tujuan akhirnya, kami harus terus berjuang untuk mencapai kesuksesan.” setiap hari, mengejar dan bertahan pada saat ini,” kata penyerang Florida Patric Young.
Untuk memenangkan gelar lainnya, Gators harus melalui dua tim terakhir untuk mengalahkan mereka musim ini (UConn dan Wisconsin) atau rival terbesar mereka SEC (Kentucky).
The Huskies memenangi gelaran kebangsaan 2011 dengan jurulatih Jim Calhoun dan Kemba Walker.
Segalanya menjadi buruk di Storrs setelah itu. Calhoun pensiun pada tahun 2012 dan UConn dikeluarkan dari Turnamen NCAA musim lalu karena gagal memenuhi standar kemajuan akademik NCAA.
Memutuskan untuk bertahan alih-alih pindah, kakak kelas UConn menghadapi rintangan ajaib lainnya di belakang pemain serba bisa lainnya, mantan guru Walker, Napier. Dengan kemenangan 60-54 mereka atas Michigan State pada hari Minggu, Huskies (30-8) menempati posisi pertama. 7 unggulan untuk mencapai Final Four sejak turnamen diperluas menjadi 64 tim pada tahun 1985.
UConn mengalahkan Florida 65-64 pada 2 Desember, kekalahan terakhir Gators musim ini.
“Kami menghadapi tim hebat dari Florida dan kami akan bersiap dengan baik karena saya tahu isi hati orang-orang ini, dan itulah yang membuat kami lolos,” kata Ollie.
Lalu ada Bo.
Pelatih Wisconsin telah menjadi pemain reguler di Final Four dan telah membawa ayahnya, Butch, ke masing-masing Final Four sejak tahun 1976 sebagai hadiah ulang tahun.
Namun, Bo mengalami kesulitan untuk sampai ke sana bersama timnya, karena ia memenangkan lebih dari 700 pertandingan, bermain di Turnamen NCAA 13 tahun berturut-turut dan mencapai Sweet 16 enam kali — dan tidak satu pun perjalanan ke Final Four.
Bo and the Badgers (30-8) sekarang mendapatkan kesempatan mereka setelah kemenangan emosional 64-63 atas unggulan teratas Arizona di final Regional Barat pada hari Sabtu, yang akan menjadi ulang tahun ke-90 Butch Ryan.
“Saya dapat mengingat beberapa tim hebat yang dia miliki saat masih anak-anak dan kejuaraan pertama mereka serta bagaimana kinerja mereka dan kegembiraannya,” kata Ryan. “Orang-orang ini punya beberapa lainnya, tapi hanya itu yang ingin saya lihat.”
Mengakhiri kelompok berempat ini bisa menjadi kelompok yang paling menakutkan.
Kentucky memenangkan kejuaraan nasional 2012 di bawah pelatih John Calipari. Dia membawa kelompok one-and-doners yang digembar-gemborkan dan mereka disebut-sebut sebagai tim yang harus dikalahkan, No. 1 di pramusim.
Setelah serangkaian kekalahan, Kid Cats keluar dari jajak pendapat dan mungkin keluar dari persaingan.
Nah, lihatlah mereka sekarang.
Menampilkan bakat dan kedalaman mereka, Wildcats (28-10) bermain dengan kohesi dan kepercayaan diri yang tidak ada di awal musim, berlomba ke Final Four setelah meraih kemenangan di detik-detik terakhir atas Michigan.
“Aku tidak menyangka; kita telah melalui begitu banyak hal,” kata Aaron Harrison dari Kentucky, yang memasukkan lemparan tiga angka pada waktu tersisa 2,3 detik dalam kemenangan 75-72 atas Wolverines. “Kami telah melalui banyak suka dan duka, dan kami diberkati untuk melaju ke Final Four.”
