SUBIC, Filipina (AP) — Filipina pada hari Selasa merayakan kedatangan kapal Penjaga Pantai A.S. yang dinonaktifkan dan akan menjadi kapal terbesar kedua dengan armada kecilnya dalam upaya untuk melawan klaim teritorial Tiongkok di perairan lepas pantai yang berpotensi kaya minyak.
Presiden Benigno Aquino III memberi hormat ketika kapal pemotong putih berbobot 3.250 ton, yang berganti nama menjadi fregat Angkatan Laut Filipina BRP Ramon Alcaraz, berlabuh di dermaga di Subic Bay Freeport di barat laut Manila. Bagian dari bekas pangkalan angkatan laut AS akan segera diubah menjadi pusat militer Filipina setelah pemerintah menyetujui rencana untuk memindahkan asetnya lebih dekat ke pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Selatan.
Kapal-kapal tersebut bukan tandingan angkatan laut Tiongkok yang jauh lebih unggul, namun para pejabat Filipina dan AS sepakat untuk meningkatkan kekuatan militer negara tersebut agar lebih kredibel dan menggoyahkan citra Filipina sebagai salah satu yang terlemah di kawasan. Washington adalah sekutu perjanjian pertahanan Filipina dan berkewajiban membantu mengusir serangan eksternal.
Alcaraz adalah kapal terbesar kedua Angkatan Laut Filipina setelah kapal Penjaga Pantai lainnya yang disumbangkan oleh Washington pada tahun 2011.
Kapal itu, fregat BRP Gregorio del Pilar berbobot 3.390 ton, berpatroli di perairan yang disengketakan dan berselisih dengan kapal-kapal Tiongkok tahun lalu di Scarborough Shoal, wilayah penangkapan ikan yang luas lebih dari 260 kilometer (160 mil) barat Subic yang berada di bawah kendali Beijing setelah Filipina kapal mundur.
Laksamana Madya Wakil Kepala Angkatan Laut Filipina. Jose Luis Alano mengatakan Alcaraz juga akan segera dikerahkan untuk berpatroli di perairan yang disengketakan. Dia mengatakan Filipina sedang mempertimbangkan untuk menambahkan kapal ketiga bekas kapal Penjaga Pantai AS ke dalam armadanya.
Sebuah band kuningan militer memainkan lagu-lagu nasionalis dan beberapa ratus pelajar mengibarkan bendera kecil Filipina dalam upacara hari Selasa. Tembakan 21 meriam yang keras bergemuruh di latar belakang.
“Ini akan semakin mengintensifkan patroli kami di zona ekonomi eksklusif Filipina dan kemampuan kami untuk menggagalkan segala ancaman dan elemen buruk, merespons operasi pencarian dan penyelamatan serta menjaga sumber daya laut kami,” kata Aquino kepada hadirin termasuk Duta Besar AS Harry. Tomas. .
Juga pada hari Selasa, Jepang meluncurkan kapal perang terbesarnya di pangkalan angkatan laut di Yokohama. Jepang terlibat dalam perselisihan teritorial yang terpisah dan berpotensi bergejolak dengan Tiongkok mengenai pulau-pulau kecil yang dikuasai Tokyo di Laut Cina Timur.
Perkembangan ini menandakan perlombaan senjata oleh negara-negara tetangga Tiongkok yang khawatir dengan ketegasan Beijing dalam mengklaim wilayah perairan yang luas dan mendukung klaim tersebut dengan mengerahkan pasukan maritim baru dan memperbarui kapal-kapal. Klaimnya di Laut Cina Selatan tumpang tindih dengan zona ekonomi eksklusif Filipina, Vietnam, dan negara pengklaim lainnya sepanjang 220 mil.
Di Kepulauan Spratly yang diklaim Filipina, sebuah laporan rahasia militer mengatakan 74 kapal asing terlihat dalam periode pengawasan enam hari awal bulan lalu, termasuk 61 kapal dari Tiongkok dan 10 dari Vietnam.
Laporan tersebut, yang diperoleh The Associated Press, mengatakan bahwa patroli pengawasan Beijing sekarang lebih terorganisir di perairan yang disengketakan di Filipina barat, dengan kapal-kapal Tiongkok yang sama dirotasi untuk menjaga Scarborough Shoal dan Second Thomas Shoal lebih jauh ke selatan. Mischief Reef, wilayah luas yang diduduki Tiongkok pada tahun 1995, kini berfungsi sebagai “pangkalan pusat” dan “pos terdepan yang penting untuk menambah aset angkatan laut dan maritim Tiongkok di wilayah yang disengketakan,” katanya.
Tiongkok juga telah mengerahkan kapal penjaga pantainya sendiri di perairan yang disengketakan untuk melengkapi kapal pengawasan maritim dan penegakan hukum perikanan. Tindakan tersebut “menunjukkan tekad Tiongkok untuk mengkonsolidasikan kedaulatannya yang tidak dapat disangkal di Laut Cina Selatan,” kata laporan itu.
Filipina menentang Tiongkok ketika negara itu mengajukan kasus arbitrase ke pengadilan PBB yang menangani sengketa maritim. Tiongkok lebih memilih untuk menyelesaikan perselisihan ini secara bilateral, namun Filipina dan Vietnam, yang juga terlibat dalam perselisihan dengan Tiongkok mengenai Kepulauan Paracel, ingin melibatkan 10 anggota Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN).
Pekan lalu, presiden Tiongkok mengambil sikap yang lebih berdamai, dengan mengatakan bahwa Beijing akan terus mempertahankan klaim kedaulatannya namun juga ingin membuka beberapa wilayah yang disengketakan untuk pembangunan ekonomi bersama. Filipina mengatakan pihaknya terbuka terhadap gagasan tersebut, namun harus mematuhi hukum Filipina – yang berpotensi menjadi pemecah kesepakatan.
___
Penulis Associated Press Jim Gomez berkontribusi pada laporan ini.
